冬至，是太陽直射南迴歸線的時刻，古人在天象觀測上，是很厲害的，早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至。據說，唐宋時期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外舉行祭天大典，百姓則要向父母尊長祭拜。宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節日。明、清兩代的冬至日，皇帝要舉行祭天大典，謂“冬至郊天”。
可見冬至在古時是最為隆重的，冬至是二十四節氣之首，是二十四節氣最先被測出和定論的。冬至也是中華民族的一個傳統節日，稱為“冬節”，所以被視為冬季的大節日，在古代民間有“冬至大如年”的講法。古時候，漂在外地的人到了這時節都要回家過冬節，所“年終有所歸宿”。民間在這一期間同樣有祭祖、家庭聚餐等習俗。故而冬至才被稱為“小年”。
烹羊宰牛，其實在古代一直是冬至時的場景，後來逐步轉換成為過年場景了；中國古人講：陰極之至，陽氣始生。而也正是從冬至這天開始數九，逐步進入一年裡最為寒冷的時刻，而吃牛羊肉補足陽氣，準備過寒冬。 冬至是養生的大好時機，主要是因為“氣始於冬至”。因為從冬季開始，生命活動開始由衰轉盛，由靜轉動。此時科學養生有助於保證旺盛的精力而防早衰，達到延年益壽的目的。
而關於吃牛羊肉，還有一個傳說。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的羊肉，覺得味道特別鮮美，讚不絕口。冬至吃羊肉從此就在民間傳開來，不僅吃肉，還吃各種滋補品，希望來年有個好兆頭；有些地方不產羊，就以牛肉代之。於是，冬至吃牛羊肉的習俗就逐步流傳開來。人們紛紛在冬至這一天，吃牛羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。
其實寒冬臘月里正是吃牛羊肉的最佳季節。在冬季，人體的陽氣潛藏於體內，所以身體容易出現手足冰冷，氣血循環不良的情況。按中醫的說法，牛羊肉味甘而不膩，性溫而不燥，具有補腎壯陽、暖中祛寒、溫補氣血、開胃健脾的功效，所以冬天吃牛羊肉，既能抵禦風寒，又可滋補身體，實在是一舉兩得的美事。
北方許多地方每年農曆冬至這天，不論貧富，還必須吃頓餃子。諺雲：“十月一，冬至到，家家戶戶吃水餃。”這種習俗，是因紀念“醫聖”張仲景冬至舍藥留下的。
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