張佩綸被譽為“晚清四大諫臣”之一，以勇於抨擊時弊，彈劾官員，敢於進諫慈禧太后著稱，是清流派的得力干將。不過張佩綸的出名還不在於此，關鍵得益於他的另外一個身份——李鴻章女婿。
張佩綸字幼樵，直隸豐潤人，同治九年考中舉人，次年中進士，時間23歲。此後任職翰林院，由庶吉士升任侍講。光緒五年至七年，母喪在籍守制三年，在此期間曾人李鴻章幕府，參贊軍機。期滿回翰林院，不久升任詹事府少詹事，次年又升都察院左副都御史。
光緒十年（1884年），中法戰爭爆發，張佩綸受命會辦福建海疆事務。他執行李鴻章主和派的妥協退讓政策，大敵當前不備戰，聽任法國軍艦和福建水師艦同泊馬尾港內達一月之久，當他收到法艦開戰的宣戰書後，竟在戰船上高懸免戰牌，以為這樣就能避免戰爭，致使被動挨打，全軍覆沒。
馬尾海戰，張佩綸難辭其咎，受到朝野強烈抨擊，一致要求予以嚴懲。可是他表示不服，認為不應由他一人獨當罪名，他只是執行上級指示而已。張佩綸擬將李鴻章阻止他備戰、等候議和的歷次電文公示於眾，李鴻章聞知，急忙答應日後一定為他開脫，請他保持沉默。
光緒十四年（1888年），張佩綸充軍期滿返京，以四品京官見用。他再次應邀入李鴻章幕府，頗受李的器重，幾乎言聽計從。有一天，李鴻章生病，張佩綸前去探望，看見一位靚麗無比的少女在側侍奉。她乃是李鴻章唯一的千金，才華出眾，李視其為掌上明珠。李讓小女拜見張佩綸，施禮畢退出。
其實，李鴻章早想讓張佩綸擔任小女的家庭教師，這次剛好趁著這個幾面機會便說開了，張佩綸見此女很有才華，便一口答應了下來。李家小姐聰慧過人，詩文俱佳，師生相處極好，時相唱和。或許是李家小姐仰慕張佩綸的才華，時間一久，便心生愛慕之心。她將這番心思告訴父親李鴻章，希望能玉全此事。
有一次，李鴻章和張佩綸在閒談中說：“小女資質不錯，可惜在婚姻大事上高不成低不就，蹉跎至今，仍然待字閨中，請你留心代為物色如何？”張當時年過不惑之年，原配妻子是閩浙總督邊寶泉的千金，夫妻感情極好，不料在他流放期間，鬱鬱寡歡，因病去世。
張佩綸獨居數年，基於續絃，他對李千金也心慕已久，只因李家門第太高，且年齡相差懸殊，不敢唐突啟齒，便問李鴻章擇婿條件。李鴻章坦言：“能如君之文章、才學足矣。”聽了此言，張認為此乃天賜良機，趕緊跪下，鼓足勇氣，毛遂自薦，表明心意。
雖然李鴻章對這門親事有所猶豫，畢竟張佩綸比愛女長20歲，又是二婚。可拗不過自己女兒喜歡，便答應了這門親事，叫張佩綸速請人來提親。張的同事、好友們自告奮勇充當月老，行聘納禮，不久便拜堂成親，伉儷感情甚篤，吟詠唱和為樂。
張佩綸自從成了李鴻章的乘龍快婿後，地位馬上發生了變化。此事引起了不少議論，有人寫了一副對聯加以嘲諷，曰：
老女配幼樵，無分老幼；
東床即西席，不是東西。
那時的風俗是早婚，女子過了20歲尚未嫁人就算“老女”了。幼樵是張佩綸的字，恰巧“老”與“幼”相對，“東”與“西”相對。舊時稱家庭教師為“西席”，稱女婿為“東床”。這副對聯的諷刺未免過於刻薄。
成了李鴻章的女婿不僅讓張佩綸在政治上得到了不好好處。李鴻章死後，其家族留下了數千萬兩的財產，他以女婿的身份光是白銀就分了上百萬兩，其他田產無數。正是沾了李鴻章的光，張佩綸得以坐享其成，住在南京安享晚年。
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