漢武帝是我國曆史上的一位偉大的皇帝，他在位期間，先有派張騫打通西域並且大規模的開發西域，由此開闢了絲綢之路；派衛青、霍去病遠征漠北，打的匈奴俯首稱臣；收復河西走廊，並在當地建城，不惜血本站住腳步；先後兩次大規模的修整黃河；可以說漢武帝的每一項功績，都是功在當代利在千秋的，但是轟轟烈烈的做事是需要大手筆的花錢的，那麼，漢武帝的底氣在哪呢？
漢朝在建立之初，早已經是破敗不堪，百廢待興，甚至漢高祖劉邦連同樣顏色的六匹馬都找不到，於是漢高祖施行了無為而治的治國觀念，降低稅率，讓民間發展生產，到了漢景帝末年，經過近七十年的發展，漢朝已經是相當的富裕，積累了大量的財富。然而即使有幾十年的沉澱，但是架不住漢武帝雄心壯志太大，在公元前124年的時候，漢武帝下令在河套地區建城屯軍駐紮，中央政府已經拿不出錢了。所以單憑繼承下來的老底，根本難以支撐漢武帝的野心。還好漢武帝手下有當時的經濟學大師--桑弘羊。
針對國內經濟的爛攤子，桑弘羊主要做出了四條改革制度：
1、統一幣制。由於在西漢初年民生凋敝，所以漢朝選擇無為而治的黃老學說，用現在的話來說就是國家不干預經濟，允許國內自由發展。而且由於漢初施行分封制，在各個諸侯國內都有自己獨立的一套貨幣體系，所以就整個國家而言，對經濟的控制能力是非常有限的。就拿貨幣而言，由於每個諸侯國都有權利發行自己的貨幣，所以首先貨幣混亂導致不利於國家收稅；其次幣值不穩定，在古代一個銅板的分量適合幣值相對應的，但是有些諸侯國所發行的貨幣經常出現缺斤少兩的情況，這損失的是國家的信用；第三民間私人獲取開礦權之後私自發行貨幣，比如漢景帝的寵臣鄧通，漢景帝就曾經賞賜他一座銅礦並賜予鑄幣權；第四，由於中央政府發行的貨幣防偽度並不高，很容易被仿造。
公元前119年，漢武帝下詔，鑄造“鹿皮幣”作為國家的通行貨幣，而鹿皮幣就是皇家園林中的白鹿皮，這東西只有中央皇室才有，所以基本上處於壟斷地位。各個諸侯國想要鑄錢們，就得像中央購買白鹿皮--40萬一塊。也因此，地方上的錢源源不斷的流向中央。隨後國家以“赤仄錢”為官方貨幣，赤仄錢分量為五銖，所以又稱“五銖錢”，這種錢的優點是製造的技術水平要求高，不能被仿製。並且下令，以後國家的賦稅以五銖錢的形式繳納，所以百姓只好把手中的其他貨幣換成五銖錢，這樣就增加了五銖錢的流通量。為了防止地方仿製，漢武帝下令殺了多達幾十萬的私鑄的人。連續幾年之後，政府算是徹底控制住了貨幣市場。
2、推行鹽鐵官營。鹽鐵官營是先於幣制改革的，在當時的漢朝，最大的三項稅源就是冶鐵、煮鹽、鑄幣。鹽鐵一個是最大的軍需，一個是民間的必需品。如果把這兩項控制住，那麼對於建立強力政府至關重要。所以政府針對於此做出了四項規定：首先將鹽鐵的經營管理統一官營，所得的收入計入國家的稅收；第二設立專門的鹽戶的崗位，也就是現在的國家職工，政府發放煮鹽用具和工資；第三，鐵腕打擊各地私自經營鹽鐵的現象；第四，在各地設立鐵官，專門負責鐵器的買賣。
鹽鐵專營的制度自從漢朝設立之後，就為後世一直沿用兩千多年，所以足可以看出古人的經濟智慧。雖然鹽鐵專營的機構作為國企，也出現了不少的貪汙腐敗的行為，但是在客觀上也是極大的增加了國家的財政收入，對於政府對國家的控制是極為重要的。
3、徵收商業稅--算緡錢。緡錢就是商人的本錢，而徵收算緡錢就是向商人徵收財產稅。“算”是當時的一個計量單位， 對於大商人每4000錢為一算，對於小商人和手工業者，每2000錢為一算，各地的車馬船舶也要計入財產。所以從政策上看，富人是主要的收稅對象。
為了監督富人納稅，於是附加了“告緡”政策，也就是檢舉揭發，只要是有商人隱瞞自己的財產，逃避國家稅收，普通人知道之後就可以告發，一經查實，就可以沒收全部的財產，並且對於告發者可以得到一半的財產。所以自文景之治以來的“新規階層”--商人，就這樣被國家榨取。
4、均輸法。這也是桑弘羊對中國經濟史上的創造性的改革。均輸法的設立主要是解決漢朝各地物價不均，給了商人投機倒把的機會的問題。在以前，國家收取稅收的的形式不僅是貨幣，還是鹽鐵、糧食等物資，這些物資都要運往京城，由於國土面積巨大，在運輸的過程中不可避免的帶來大量的損耗，於是國家在全國各地設立國庫，收取的賦稅就地繳納存儲。並且在均輸法附加了一條“平準”制度，就是國家從各地收取的各項物資統計之後，發現某一地區缺少物資有人哄抬物價，立馬就近調取平抑物價。某地出現自然災害，立馬調取糧食賑災。某地豐收，為了防止穀賤傷農，國家低價買入，來年價格上漲再拋出平抑物價。這樣國家對於市場經濟的干預也就有了更多的手段。
桑弘羊的這些改革，對於擁有雄心壯志的漢武帝來說，無疑是提供了強大的後勤保障，即使是在結束對匈奴作戰以後的二十年內，漢武帝又在打通西域、西征大宛、平復南越、東越和西南蠻夷、大興土木等事情上面花費巨大，也保證了漢王朝的經濟不至於崩潰。並且這些制度一直為後世所沿用。
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