漢武帝影視形象
漢武帝劉徹，出身離奇。他的母親王氏進宮前已婚，曾嫁作金家婦，生有一女。她的母親亦即是未來皇帝的外祖母，強將她從金家奪回，進與皇太子，是為景帝。劉徹生於公元前156年，至公元前141年登基，實足年齡當不過15歲。茲後他在位54年，在中國歷史上兩千多年來是享國最長的君主。這紀錄直到18世紀才為清朝的康熙皇帝打破。
知人善用
從各種資料看來，劉徹的膽子大，也富有想象力，如他常化裝微行，幾遇不測。他打算進攻西南夷，就在長安附近鑿地作“昆明池”，以便習練水軍。在其他範圍之內他也不拘形跡。例如他母親曾再婚，又有金氏女，人家都隱匿不敢提及，他聽到此事，就公然親自尋訪他的半姊，並賜她名號田宅。他的皇后衛子夫曾為歌伎，他寵愛的李夫人曾為娼女。漢武帝也不是一介蠻夫，沒有文華辭藻的雅緻。他的宮廷裡，既有正派的儒生如董仲舒，也有詼諧人物如東方朔，更有名士如司馬相如。我們再看他悼李夫人的賦（班固稱武帝自作）:
“秋氣潛以悽淚兮，桂枝落而銷亡”。
而且他又似乎看見李夫人的形影，作詩：
“是邪非邪？立而望之，偏何姍姍來遲！”
則又可以想象他不是沒有情感的人物。
武帝時期漢朝疆域
劉徹未曾在戰場裡實際指揮作戰，但是每有重要戰事的部署，今人所謂“戰鬥序列”的安排都是由他自己作主。而且他也知人善用。衛青是衛子夫的弟弟，霍去病又是衛青的侄子，都以外戚創立不世軍功。霍光與霍去病為異母兄弟，茲後更成為漢朝宮廷裡的中樞人物。只有李夫人之兄李廣利被任為貳師將軍，作戰不利降於匈奴才算是武帝任人的最大失策。武帝對待臣屬，也視人而定。他可以在廁所裡見大將軍衛青，也可以平常燕居的服裝接見大臣，只有右內史（助理機要秘書）汲黯老是據事直言，皇帝偏偏怕他，非戴冠整容，否則寧退避帳中，不去見他。後來因淮陽地方難治，召拜汲黯為太守，汲黯辭不肯就，皇帝就說：
“顧淮陽吏民不相得，吾徒得君之重，臥而治之。”
他也就知道僅以此直言忠臣的名氣，就不須特別振作，也可以把這地方處理得很好。後來汲黯在淮陽10年，死在任所。
衛子夫
專制魔王
可是漢武帝也有一般專制魔王的毛病。他一巡視各地區，當地太守或因供應不周，或因境內配置不如法，紛紛避罪自殺。到他在位後期，朝中也為恐怖政治所籠罩。親信的大臣如丞相及御史大夫也因小事互相傾軋，失敗的只能以身死解脫。 皇帝自身即相信神仙，亟求長生不死。他偶一臥病，就相信有人以巫蠱害他。公元前91年，劉徹生病，左右傳說宮中有巫蠱牽涉皇后及太子劉據。原來武帝嚴刑峻法，太子仁慈，常有平反。執法大臣深怕劉據一日嗣位，對他們不利。而水衡都尉（管宮殿附近林園）江充，又是“直指繡衣使者”（特務頭目）更加離間。劉徹在別宮養病，即皇后皇太子請問皇帝，也不得達。皇太子忿怒之餘擒住江充將他處死，於是長安紛稱太子謀反。因之兩方都召集軍隊，保皇黨與皇太子黨在京城大戰五日，“死者數萬”。結果皇太子兵敗自殺，皇后衛子夫也自殺，衛青則已前死。武帝后來悔悟，建“思子宮”，又作“歸來望思之臺”。
4年之後，武帝臨危，才立一個8歲孩子劉弗陵為太子，是為昭帝，而皇帝也將太子的親母鉤弋夫人賜死，其原因是“往古國家所以亂由主少母壯也”。而霍光等即被託“行周公之事”。
為什麼一個如此精明強幹萬機獨斷的君主，到處置立嗣繼統的時候，如此愚闇而沒有主張？甚至父子以兵戈相見，貽禍軍民？這斷不是劉徹和劉據兩人間單獨的問題，而與武帝所一手佈置的西漢帝國有關。
漢武帝動畫形象
“將問題外界化”
武帝劉徹承文景之後，繼續中央集權。公元前127年飭諸侯推恩分子弟邑，令各條上。公元前122年又由削藩引起淮南王和江都王反叛，削平之後，“列侯豪傑死者數萬”。公元前112年又因諸侯供奉皇室的酎金成色不合及不如額，奪爵者106人。自高祖以來封侯者至此罷免殆盡。而武帝用桑弘羊，東郭咸陽、孔僅理財，不能被我們輕率地視作“商人參政”。他們並沒有利用商業組織及商人資本去增進政府的功能，也沒有利用政府威權去扶助商業之發展，以便擴大茲後的財源。而鹿幣算緡平準均輸等無一不是臨時籌款的辦法，用作軍需的消耗。這樣一來，
皇帝高高在上統制約五千萬到六千萬的人民，當中沒有一個有效的中層機構或根據地方沿革，或倚賴經濟利害，作上下間的樞紐。即太守刺史也無非皇帝的代表，各地選舉孝廉，也仍只能承奉中樞的意旨，因此皇帝的作為，更只能擴充及保障自身的權威。這種情形，表現著中國傳統君主專制的一個最大弱點。錢穆曾說：“中央恭儉無為之治，不能再掩塞社會各方之活氣。”漢武的辦法，那是利用一種運動，代替組織之不足。如果各地參差不齊，又無法扶植他們作不均衡的發展，則全面動員，經常活動，也可以算作一種出路。有人就說他“鷹擊為治”。他自己也曾對衛青說：“一不出師征伐，天下不安。”等如今人所謂“將問題外界化”。
未央宮
只是漢武平定南越，進兵朝鮮，加兵於西南夷，用張騫通西域，凡是本於歷史地理上中國傳統威力能及之處，都已到達，或已超過。而他八次攻匈奴，也已用盡全部兵力。遊牧民族與漢民族作戰，有中國不能企及之處，在於他們平時戰時，都是騎兵，無須動員。他們進攻或剽竊，經常獲得戰果。中國之徵匈奴，有如御史成進所云，“從之如搏影”。公元前119年劉徹之攻匈奴，可算是漢軍一大勝利，但是如時人所說，“千里負擔饋饢，率十餘鍾致一石”。以致出塞官私馬14萬匹，輜重不計，入塞不滿3萬。到武帝末年，“兵革數動，民多買復，及五大夫，千夫，徵發之士益鮮”。也就是很多百姓早已出錢免役，到徵兵時連下級軍官軍士級以下的人員都不容易湊數了。
武帝的力量全靠這對內中央集權對外經常征伐支持。他治下之道不拾遺，乃是在嚴格捕盜的法令下，一次株連幾百人以至近千人的威勢下逼成，如此已半個世紀。一到他的運動發生困難，他的組織上的弱點也容易給人看穿。在這時候發生繼承問題，不僅他自己感到為難，他的臣下左右，也都在私下竊議自身禍福。
迷信與誤會，以及劉徹劉據個性之不同，再加以官僚間動輒人事僵化的趨向，只更助成其家庭悲劇。閱讀更多 滕薛十二衛 的文章
