夏商周時代，王室力量有限，為了擴大自身影響力，以禮治國，約束了各路諸侯，西周末年，禮崩樂壞，墨家、道家、法家、名家等，都主張廢除周禮，只有以孔子為代表的儒家主張恢復周禮。
孔子在當時不受重視，諸侯國看重法家，因為法家思想見效快，秦國曾用法家思想統一了天下，統一天下之後，繼續依照法家思路治理天下，結果很快滅亡。
西漢初年，採用道家思想，無為而治，帶來了農業、工商業的大發展，可是，地方豪族崛起，抗衡中央。
為了加強中央權力， 強化君權，漢武帝採用董仲舒的建議，罷黜百家，獨尊儒術。
這時的儒學，已不同於傳統儒學，比方說，孔子所謂的君君臣臣，意思是指，君主要像個君主的樣子，不能超越君主的權力範圍，去做不符合君主身份的事情，作為臣子的，也要做臣子應該做的事情。
董仲舒改造過的儒學，強調的是君臣上下的尊卑觀念，西漢政權以重視儒家的名義，實際上加強了君主的權威，這與法家的思路不謀而合，因為法家的本意就是加強君主的權力和威望。
因為秦朝運用法家思想治理天下，很快滅亡，所以，西漢政府非常忌諱提到法家，雖然實質上還是行的法家那一套，外表上卻以儒家來裝潢。
這一套“獨尊儒術”的策略，不但有著好看的外表，讓人易於接受，還有著加強君主權力和威望的實際用處，能夠較好地強化君權，所以被以後朝代所看重和借鑑。
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