漢高祖馬失前蹄
漢武帝一輩子做過不少有影響的事情，其中有一件就是大規模對匈奴作戰。後人對這件事，有很多讚揚，也有很多詬病。
但無論如何評價，我們總得先弄明白相關的歷史背景，漢武帝為什麼要發動這樣的戰爭，在漢武帝之前，漢朝和匈奴之間是怎樣一種關係？
我們知道華夏民族長期以來保持著農耕社會的傳統，和北面的遊牧民族關係一直比較緊張。這個問題在秦始皇統一中國以前就存在了。戰國時候，秦國、趙國、燕國，都曾經構築長城，用來抵擋北方遊牧民族的入侵。秦始皇統一以後，又加強修建長城，還在邊境派駐大量軍隊，應付北面一個非常強大也非常有代表性的遊牧民族：匈奴。
西漢時期全圖
漢朝建立以後，匈奴對中原王朝造成的壓力依然存在。劉邦在位的第七年（BC.200），匈奴大兵壓境，攻打太原，兵鋒直指晉陽。劉邦決定親自出徵，解決這個問題。
沒想到這次出征竟惹出一場大禍：不僅沒有擊退匈奴，劉邦自己也差點回不去了。
劉邦到了晉陽以後，聽說匈奴冒頓單于帶領軍隊駐紮在代谷（在今天山西省東北部），就派人去刺探敵情。這位冒頓單于是一個很有城府、很有謀略的人，這些年匈奴正是在他的領導下，變得空前強大。他當然知道劉邦會派人來窺探軍情，於是就命令手下把精兵良馬全都隱藏起來，讓老弱病殘暴露在漢使的眼皮底下。
劉邦派了十個使者去探查情況，十個人回來都跟他說：“匈奴可擊”——匈奴沒什麼了不起的，實力並不強。劉邦就聽信了這個情報，決定主動發起進攻。
當時是大冬天，天寒地凍，劉邦率領的軍隊以步兵為主，行軍緩慢。所以劉邦比大軍先到了平城，這個地方離今天山西省大同市不遠，是當時和匈奴作戰更前線的地方。冒頓單于一看，漢軍不僅來了，而且是劉邦脫離大部隊，單獨先期抵達，真是正中下懷——誘敵深入的計策生效了。忽然之間，四十萬匈奴精銳騎兵一下子冒了出來，把劉邦困在距離平城幾里地的白登山，密密匝匝，水洩不通。
白登之圍（局部）時衛平繪
劉邦一看，傻眼了。打了這麼多年仗，經歷過多少風浪，這一次跟斗可栽大了。劉邦被匈奴騎兵整整困了七天，極其狼狽，眼看就要撐不住了，忽然冒頓單于做出了一個不可思議的決定：把包圍圈撤開一個角，讓劉邦突圍走了。
冒頓為什麼這麼做？直到今天，沒有人能講得清楚，它已經成了一個千古之謎。
根據當時的文字記載，劉邦接受謀士陳平的“秘計”，通過單于的太太——閼氏，做了單于的工作。閼氏對冒頓單于說，你把漢朝皇帝幹掉，漢朝那片土地你能吃得下來嗎？那邊不適合我們遊牧民族居住。漢主劉邦也是有神靈護佑的，你還是放了他吧。單于就按太太吹的“枕邊風”照辦了。
後來的歷史學家，一直覺得這個解釋說服力不強，事情沒這麼簡單。陳平所獻的“秘計”，一定有更勁爆的內容，只是因為當時朝廷上下對此諱莫如深，誰都不敢提，所以相關內容沒有被爆出來。
一種猜測是，冒頓肯放劉邦回來，背後一定有重大交易，除了答應和親、給予財物之外，劉邦很有可能是向匈奴稱臣了。當然這沒有直接證據，只不過從後來漢匈關係來看，不排除存在這樣的可能。
早期漢匈關係的成型
經此一役，匈奴對漢朝的戰略優勢就形成了。漢朝從呂后到漢文帝、漢景帝，一直到漢武帝即位之初，這種戰略優勢一直被匈奴佔據著。漢朝主要靠和親、財物，在整體上保持著與匈奴的和平。匈奴呢，拿了你的東西還時不時到邊關來騷擾一下。
冒頓單于
在呂后和漢文帝時期，匈奴單于給漢朝統治者寫的信，語氣都是極其狂傲，而漢朝這邊的回信，總是卑顏屈詞以求好。
單于曾經在一封寫給呂后的信裡講這樣的話：
“ 孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。”
這話說得很放肆——你死了丈夫，我死了老婆，我到了你們邊境上好幾次了，想到你們國家來看看玩玩，順便咱倆再湊一對——這是赤裸裸的羞辱和挑釁，意思就是說我打算帶兵打過來了。
面對這種挑釁，呂后和大臣們商量再三，決定忍耐，回信說：“敝邑無罪，宜在見赦。竊有御車二乘，馬二駟，以奉常駕！”（《漢書·匈奴傳》）呂后說我們好像沒犯什麼錯，大單于您就饒過我們吧。我們這兒有兩輛車，不錯，配套的還有八匹好馬，送給您，笑納！
漢文帝時候，雙方基本上還是保持著這種關係。漢文帝給匈奴單于寫信用的簡牘是一尺一寸，臺頭寫：“皇帝敬問匈奴大單于無恙”，匈奴單于回信的簡牘就用一尺二寸，臺頭寫：“天地所生、日月所置匈奴大單于敬問漢皇帝無恙”，處處壓你一頭。
我們看司馬遷的《史記·匈奴列傳》，很多重要的來往通信都沒有記載，被記載的幾封信函，也是做了大幅度的刪節。這說明在司馬遷的時候，談這些問題還是很忌諱的，比較敏感。這個問題對於班固來說就沒那麼大的忌諱了，所以《漢書·匈奴傳》對這些信件記載得就相對完整，從中就可以看出當時雙方的力量對比。
直到漢武帝初年，漢朝仍繼續向匈奴納貢和親，維持著這種被動屈辱的漢匈關係。征伐匈奴、一雪前恥，成了歷史留給這位青年君主的一項重大使命。
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