皇帝親自上陣率眾殺敵是好事，可以鼓舞士氣起到事半功倍之效，但有時候如果不聽旁言冒險輕進，可能就會遭殃了。漢高祖劉邦就曾犯過這樣的失誤，此事件在歷史上叫做白登之圍。
白登之圍
大戰前夕
公元前202年（漢高祖五年），劉邦稱帝，大封諸侯，其中異姓諸侯王有七位，其中韓王信獲封國於潁川一帶，定都陽翟（今河南省禹州市）。陽翟地處中原腹地，劉邦認為韓王信封地乃兵家必爭的戰略重地，擔心韓王信日後會構成威脅，便以防禦匈奴為名，將韓王信封地遷至太原郡，以晉陽（今山西省太原市）為都。
不久，韓王信上奏，說晉陽離邊疆太遠，不利於守禦，請求將王都遷到更北方的馬邑（今朔州），得到劉邦批准。韓王信與匈奴交戰，敗多勝少。公元前201年（漢高祖六年）秋季，冒頓單于親率軍隊，以10萬鐵騎圍攻馬邑，韓王信只得多次派使者與匈奴求和。劉邦懷疑韓王信暗通匈奴，致書責備韓王信，韓王信擔心會被誅，便與匈奴約定共同攻漢，以馬邑之地請降。隨後韓王信與匈奴揮師南下，進入雁門關，攻下太原郡。
首戰告捷
公元前200年（漢高祖七年）冬季，漢高祖劉邦親率32萬大軍，出征匈奴，同時鎮壓韓王信叛亂。隨行的主要謀士是陳平、婁敬，將領有樊噲、夏侯嬰、周勃等。漢軍進入太原郡後，連連取勝，特別是銅鞮（今山西省沁縣一帶）一戰，大獲全勝，使韓王信軍隊遭到重大傷亡，其部下將領王喜被漢軍殺死，韓王信逃奔匈奴。韓王信的將領白土人曼丘臣、王黃等擁立戰國時趙國後代趙利為王，聚集韓王信的殘兵敗將，準備再次與匈奴合謀攻漢。冒頓單于派左、右賢王各帶兵一萬多騎與王黃等屯兵廣武（山西省代縣西南陽明堡鎮）以南至晉陽一帶，企圖阻擋漢軍北進。漢軍乘勝追擊，在晉陽打敗了韓王信與匈奴的聯軍，乘勝追至離石（今山西省呂梁市離石區），再次擊敗韓王信與匈奴的聯軍。匈奴再次在樓煩西北集結兵力，被漢騎兵部隊擊潰。
輕敵冒進
由於漢軍節節勝利，產生了麻痺輕敵的思想。劉邦到達晉陽後，聽說匈奴駐兵於代谷（今山西省繁峙縣至原平市一代），於是先派人偵察冒頓虛實。而冒頓將其精銳士兵、肥壯牛馬等隱藏起來，只顯露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十餘批迴來都說匈奴可以攻擊。劉邦派劉敬（婁敬）再去出使匈奴，他回來報告說：兩國交兵，這時該炫耀顯示自己的長處才是。現在我去那裡，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，這一定是故意顯露自己的短處，而埋伏奇兵來爭取勝利。我以為匈奴是不能攻打的。這時漢朝軍隊已經越過了句注山，二十萬大軍已經出征。劉邦聽了劉敬的話非常惱怒，罵劉敬道：齊國孬種！憑著兩片嘴撈得官做，現在竟敢胡言亂語阻礙我的大軍。就用鐐銬把劉敬拘禁起來押在廣武縣，準備凱旋後進行處罰。[4-5]
被圍白登
劉邦率騎兵先到達平城（今山西省大同市），此時漢軍步兵還未完全趕到。冒頓單于見漢兵蜂擁趕來，在白登山設下埋伏。
劉邦帶領兵馬一進入包圍圈，冒頓單于馬上指揮40萬匈奴大軍，截住漢軍步兵，將劉邦的兵馬圍困在白登山，使漢軍內無糧草、外無援兵，不能相救。劉邦發現被包圍後，組織突圍，經過幾次激烈戰鬥，也沒有突圍出去。之後，冒頓率領騎兵從四面進行圍攻：匈奴騎兵西面的是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，企圖將漢軍衝散。結果，雙方損失很大，一直相持不下。此時正值隆冬季節，氣候嚴寒，漢軍士兵不習慣北方生活，凍傷很多人，其中凍掉手指頭的就有十之二、三。匈奴圍困了七天七夜，也沒有佔領白登。
遁出脫圍
漢軍在被圍了七天後，糧食也快吃完了，飢寒交迫，危在旦夕。陳平看到冒頓單于對新得的閼氏（單于的妻妾）十分寵愛，朝夕不離。這次在山下紮營，經常和閼氏一起騎馬出出進進，淺笑低語，情深意篤。於是陳平向劉邦獻計，想從閼氏身上打主意。劉邦採用陳平之計，派遣使臣，乘霧下山向閼氏獻上了許多的金銀珠寶。
於是閼氏就對冒頓單于說：軍中得到消息說，漢朝有幾十萬大軍前來救援，只怕明天就會趕到了。單于問：有這樣的事？閼氏回答說：漢、匈兩主不應該互相逼迫得太厲害，現在漢朝皇帝被困在山上，漢人怎麼肯就此罷休？自然會拼命相救的。就算你打敗了漢人，奪取了他們的城地，也可能會因水土不服，無法長住。萬一滅不了漢帝，等救兵一到，內外夾攻，那樣我們就不能共享安樂了。冒頓單于問：那怎麼辦呢？閼氏說：漢帝被圍了七天，軍中沒有什麼慌亂，想必是有神靈在相助，雖有危險但最終會平安無事的。你又何必違背天命，非得將他趕盡殺絕呢？不如放他一條生路，以免以後有什麼災難降臨到咱們頭上。
冒頓單于本來與韓王信的部下王黃和趙利約定了會師的日期，但他們的軍隊沒有按時前來，冒頓單于懷疑他們同漢軍有勾結，就採納了閼氏的建議，打開包圍圈的一角，讓漢軍撤出。當天正值天氣出現大霧，漢軍拉滿弓安上箭，從已經解除包圍的一角慢慢地走出，才得以脫險。
後續影響
白登之圍後，冒頓單于屢次違背漢朝與匈奴所訂立盟約，對邊界進行侵擾劫掠活動。劉邦盡斬先前進言匈奴可擊的十幾名使臣，並赦免劉敬，封為關內侯，食祿兩千戶，號為建信侯。劉邦為了休養生息，採納劉敬的建議，要嫁長公主與匈奴和親，呂后不答應，日夜哭泣，劉邦改以宗室女為公主，嫁給冒頓單于，並派劉敬作為使者陪同前往。此外漢朝每年送給匈奴大批棉絮、絲綢、糧食、酒等。自此，漢與匈奴約定結為兄弟，各自以長城為界，兩國的關係得到暫時的緩和。
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