公元前200年(漢高祖七年)，匈奴冒頓單于向漢朝進攻，率領四十萬人馬一直打到了太原，圍住了晉陽。漢高祖劉邦御駕親征，漢軍打進晉陽後，劉邦聽說前頭部隊節節勝利，就想大舉進攻。
派去偵察的人回來後，都這樣說：“匈奴冒頓單于的部下，大多是老弱殘兵，他們的馬也都瘦弱不堪，請陛下下令追擊吧！
劉邦仍不放心，派奉春君劉敬到匈奴那兒談判，其實是再去摸一下底。劉敬回來後，跟劉邦說：我看到匈奴部眾確實不堪一。可是如果真的簿弱的話，怎敢大舉進犯我中原呢?我認為這一定是匈奴人施的示弱之計，引誘我們去追擊，好把我們裝在包圍圈裡。請陛下三思而行。”劉邦想。既然大家看到的都是老弱殘兵，還怕他們什麼?於是把劉敬關押起來了。
劉邦恐怕略一耽擱就放跑冒頓單于，於是急忙帶了一隊騎兵，先追上去。誰知剛追到平城(今山西大同)，匈奴的四十萬人馬就圍了上去。他們個個兵強馬壯，精神抖擻。劉邦只好率軍殺開一條血路。退到平城東面的白登山上。此地山勢險要，匈奴人雖然一時沒有攻上山去，但他們只派幾萬人圍住白登，其餘的三十幾萬兵馬分頭在要道攔截後面的漢軍。這樣，白登山上的漢軍就成了一支內無糧草、外無救兵的孤軍了。
到了第四天早上，劉邦、陳平正在山上瞭望。忽見山下有女騎兵在奔馳，打聽原來冒頓單于行軍時，把閼氏(單于正妻)也帶來了。陳平猛然想出一條妙計。
第二天。陳平派出使者去見氏。一路上，使者用黃金買通了匈奴將士，所以很快見到了閼氏。使者獻上一大堆珠寶後，又呈上一幅美人圖，說：“中原皇帝恐怕單于不肯退兵，就準備把中原最漂亮的女子獻給單于這是她的畫像，先給大王看個樣子。”
閼氏展開一看，好個貌美女子，後如初春柳葉，臉像二月桃花；雙手好比纖纖玉蔥，楊柳不盈一：滿頭珠翠，引得蟑飛蝶舞；雙目多情，令人魂飛魄散。連閼氏也看痴了。她忽然心裡一驚：要是單于得到這個美女，我豈不要從此被冷落了?忙對使者說：“這個就不用了，我請單于退兵就是了。”當晚，闕氏勸說冒頓單于退兵。冒頓單于又讓漢軍送來很多禮物，才撤開一隻角，放劉邦他們出去。
劉邦同到營地，首先把劉敬放出來，加封為關內侯。接著，又把那些勸他立即追擊的人都殺了。
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