公元前200年(汉高祖七年)，匈奴冒顿单于向汉朝进攻，率领四十万人马一直打到了太原，围住了晋阳。汉高祖刘邦御驾亲征，汉军打进晋阳后，刘邦听说前头部队节节胜利，就想大举进攻。
派去侦察的人回来后，都这样说：“匈奴冒顿单于的部下，大多是老弱残兵，他们的马也都瘦弱不堪，请陛下下令追击吧！
刘邦仍不放心，派奉春君刘敬到匈奴那儿谈判，其实是再去摸一下底。刘敬回来后，跟刘邦说：我看到匈奴部众确实不堪一。可是如果真的簿弱的话，怎敢大举进犯我中原呢?我认为这一定是匈奴人施的示弱之计，引诱我们去追击，好把我们装在包围圈里。请陛下三思而行。”刘邦想。既然大家看到的都是老弱残兵，还怕他们什么?于是把刘敬关押起来了。
刘邦恐怕略一耽搁就放跑冒顿单于，于是急忙带了一队骑兵，先追上去。谁知刚追到平城(今山西大同)，匈奴的四十万人马就围了上去。他们个个兵强马壮，精神抖擞。刘邦只好率军杀开一条血路。退到平城东面的白登山上。此地山势险要，匈奴人虽然一时没有攻上山去，但他们只派几万人围住白登，其余的三十几万兵马分头在要道拦截后面的汉军。这样，白登山上的汉军就成了一支内无粮草、外无救兵的孤军了。
到了第四天早上，刘邦、陈平正在山上瞭望。忽见山下有女骑兵在奔驰，打听原来冒顿单于行军时，把阏氏(单于正妻)也带来了。陈平猛然想出一条妙计。
第二天。陈平派出使者去见氏。一路上，使者用黄金买通了匈奴将士，所以很快见到了阏氏。使者献上一大堆珠宝后，又呈上一幅美人图，说：“中原皇帝恐怕单于不肯退兵，就准备把中原最漂亮的女子献给单于这是她的画像，先给大王看个样子。”
阏氏展开一看，好个貌美女子，后如初春柳叶，脸像二月桃花；双手好比纤纤玉葱，杨柳不盈一：满头珠翠，引得蟑飞蝶舞；双目多情，令人魂飞魄散。连阏氏也看痴了。她忽然心里一惊：要是单于得到这个美女，我岂不要从此被冷落了?忙对使者说：“这个就不用了，我请单于退兵就是了。”当晚，阙氏劝说冒顿单于退兵。冒顿单于又让汉军送来很多礼物，才撤开一只角，放刘邦他们出去。
刘邦同到营地，首先把刘敬放出来，加封为关内侯。接着，又把那些劝他立即追击的人都杀了。
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