汉高祖马失前蹄
汉武帝一辈子做过不少有影响的事情，其中有一件就是大规模对匈奴作战。后人对这件事，有很多赞扬，也有很多诟病。
但无论如何评价，我们总得先弄明白相关的历史背景，汉武帝为什么要发动这样的战争，在汉武帝之前，汉朝和匈奴之间是怎样一种关系？
我们知道华夏民族长期以来保持着农耕社会的传统，和北面的游牧民族关系一直比较紧张。这个问题在秦始皇统一中国以前就存在了。战国时候，秦国、赵国、燕国，都曾经构筑长城，用来抵挡北方游牧民族的入侵。秦始皇统一以后，又加强修建长城，还在边境派驻大量军队，应付北面一个非常强大也非常有代表性的游牧民族：匈奴。
西汉时期全图
汉朝建立以后，匈奴对中原王朝造成的压力依然存在。刘邦在位的第七年（BC.200），匈奴大兵压境，攻打太原，兵锋直指晋阳。刘邦决定亲自出征，解决这个问题。
没想到这次出征竟惹出一场大祸：不仅没有击退匈奴，刘邦自己也差点回不去了。
刘邦到了晋阳以后，听说匈奴冒顿单于带领军队驻扎在代谷（在今天山西省东北部），就派人去刺探敌情。这位冒顿单于是一个很有城府、很有谋略的人，这些年匈奴正是在他的领导下，变得空前强大。他当然知道刘邦会派人来窥探军情，于是就命令手下把精兵良马全都隐藏起来，让老弱病残暴露在汉使的眼皮底下。
刘邦派了十个使者去探查情况，十个人回来都跟他说：“匈奴可击”——匈奴没什么了不起的，实力并不强。刘邦就听信了这个情报，决定主动发起进攻。
当时是大冬天，天寒地冻，刘邦率领的军队以步兵为主，行军缓慢。所以刘邦比大军先到了平城，这个地方离今天山西省大同市不远，是当时和匈奴作战更前线的地方。冒顿单于一看，汉军不仅来了，而且是刘邦脱离大部队，单独先期抵达，真是正中下怀——诱敌深入的计策生效了。忽然之间，四十万匈奴精锐骑兵一下子冒了出来，把刘邦困在距离平城几里地的白登山，密密匝匝，水泄不通。
白登之围（局部）时卫平绘
刘邦一看，傻眼了。打了这么多年仗，经历过多少风浪，这一次跟斗可栽大了。刘邦被匈奴骑兵整整困了七天，极其狼狈，眼看就要撑不住了，忽然冒顿单于做出了一个不可思议的决定：把包围圈撤开一个角，让刘邦突围走了。
冒顿为什么这么做？直到今天，没有人能讲得清楚，它已经成了一个千古之谜。
根据当时的文字记载，刘邦接受谋士陈平的“秘计”，通过单于的太太——阏氏，做了单于的工作。阏氏对冒顿单于说，你把汉朝皇帝干掉，汉朝那片土地你能吃得下来吗？那边不适合我们游牧民族居住。汉主刘邦也是有神灵护佑的，你还是放了他吧。单于就按太太吹的“枕边风”照办了。
后来的历史学家，一直觉得这个解释说服力不强，事情没这么简单。陈平所献的“秘计”，一定有更劲爆的内容，只是因为当时朝廷上下对此讳莫如深，谁都不敢提，所以相关内容没有被爆出来。
一种猜测是，冒顿肯放刘邦回来，背后一定有重大交易，除了答应和亲、给予财物之外，刘邦很有可能是向匈奴称臣了。当然这没有直接证据，只不过从后来汉匈关系来看，不排除存在这样的可能。
早期汉匈关系的成型
经此一役，匈奴对汉朝的战略优势就形成了。汉朝从吕后到汉文帝、汉景帝，一直到汉武帝即位之初，这种战略优势一直被匈奴占据着。汉朝主要靠和亲、财物，在整体上保持着与匈奴的和平。匈奴呢，拿了你的东西还时不时到边关来骚扰一下。
冒顿单于
在吕后和汉文帝时期，匈奴单于给汉朝统治者写的信，语气都是极其狂傲，而汉朝这边的回信，总是卑颜屈词以求好。
单于曾经在一封写给吕后的信里讲这样的话：
“ 孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
这话说得很放肆——你死了丈夫，我死了老婆，我到了你们边境上好几次了，想到你们国家来看看玩玩，顺便咱俩再凑一对——这是赤裸裸的羞辱和挑衅，意思就是说我打算带兵打过来了。
面对这种挑衅，吕后和大臣们商量再三，决定忍耐，回信说：“敝邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾！”（《汉书·匈奴传》）吕后说我们好像没犯什么错，大单于您就饶过我们吧。我们这儿有两辆车，不错，配套的还有八匹好马，送给您，笑纳！
汉文帝时候，双方基本上还是保持着这种关系。汉文帝给匈奴单于写信用的简牍是一尺一寸，台头写：“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，匈奴单于回信的简牍就用一尺二寸，台头写：“天地所生、日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，处处压你一头。
我们看司马迁的《史记·匈奴列传》，很多重要的来往通信都没有记载，被记载的几封信函，也是做了大幅度的删节。这说明在司马迁的时候，谈这些问题还是很忌讳的，比较敏感。这个问题对于班固来说就没那么大的忌讳了，所以《汉书·匈奴传》对这些信件记载得就相对完整，从中就可以看出当时双方的力量对比。
直到汉武帝初年，汉朝仍继续向匈奴纳贡和亲，维持着这种被动屈辱的汉匈关系。征伐匈奴、一雪前耻，成了历史留给这位青年君主的一项重大使命。
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