在中國傳統的文化素養衡量標準中，琴、棋、書、畫是不可或缺的4項。這4項裡要數棋類最特別，彈琴閱書作畫都是個人即可完成，但棋類卻需要兩人對弈。現在我們去公園裡走上一圈，就能看到不少老爺子大擺棋局，與此同時，專家們對棋類起源的研究也沒有停止過。
其中，象棋的起源是大家非常感興趣的一個研究課題。世界上的象棋可以分成中國象棋與國際象棋，中國象棋與中國傳統文化結合很深，許多國內外專家都認為中國象棋是從中國發源的，但也有人不這麼想，比如方舟子就說過，象棋應該是從印度傳入的。
象棋的起源很難探索，是因為它的發展過程漫長，最後定型前經歷過多次演變。印度史料記載，印度三世紀前就有最早的象棋遊戲，它的名字叫“恰圖蘭卡”，而方舟子認為中國象棋起源於印度的可能性更大，因為古中國是不存在象的。
對於這一觀點，筆者只能說偏差太大。先不說中國象棋與真正的大象有幾分聯繫，先說中國古代沒有象這個論點，就站不住腳。我們都知道中國是筷子的故鄉，《韓非子》就記載了商王帝辛以象牙制美筷的典故，而且近年出土的甲骨文上也有“來象”的文字，證明三千多年前的中原地區是有野象的，數量還不少。
《史記·吳起列傳》記載了商朝的疆域：“左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南。”據史料考證，商王直接控制的區域就是今天的河南省，而河南省的簡稱“豫”原來的意思也是“為人牽象之地”，《說文》記載：“豫，象之大也”，“豫”字拆開來，就是“予”和“象”。
而且中國歷史上用象兵作戰的記錄不少，好比明末清初，張獻忠義子李定國就曾經在南方驅象兵攻清將孔有德，漢朝、宋朝也有類似戰爭記載，誰說古人沒有見過大象呢？在他們心裡大象甚至算不上很稀有的動物，真正稀有的是從頭到尾都要靠外邦進貢的獅子之類“神獸”。
再者說，象棋裡出現一個“象”，也不代表象棋的發源就一定跟動物大象有關，熟悉象棋規則的人都知道，象棋對弈更像古代戰場的你來我往，而根據現代學者的考證，中國象棋的雛形與規則制定、遊戲思想不但跟古代兵制有關，還跟《易經》有關。
《易經》中的“太極八卦”與象棋的思想緊密相關，古代的《易》本來是包含《象經》的，只不過後來失傳了。象者，演象之棋也，一方兩面對立，演變無窮，中國象棋不拼子力，拼排兵佈局的“智鬥”，棋子命名與行棋規則也都體現了中國傳統道德中的“仁義禮智信忠”。
所以說探索文化起源的時候如果顧此不顧彼，難免會陷入尷尬的境地，文化的起源本就複雜多樣，如方舟子一般的“象棋理論”終究是站不住腳的，如果我們想正確地認識事物，就應該實事求是，而非取巧。中國的象棋文化史，也不是一句話說出來就會被抹掉的。
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