在人的丘腦後上部有一個豌豆大小的灰紅色腺體，因為形狀像松果，所以被稱為松果體。因為它位於人腦的最深處，這使得16世紀哲學家笛卡兒認為它是人的靈魂所在，而生物學家們則長期認為它是一個退化器官。到了上個世紀50年代，耶魯大學一位皮膚科醫生髮現松果體會分泌一種激素。這種激素的名稱如果從英文音譯叫做美樂通寧，意譯叫做褪黑素，之所以這麼命名，是因為它能讓青蛙皮膚的黑色素凝集起來，使得皮膚變白，起到調節兩棲類的膚色變化的作用。在國內，因為它是松果體分泌的，所以又被稱為松果體素，而有一家公司把它作成保健品銷售時，乾脆把它改叫成“腦白金”。
那麼褪黑素在人體裡起什麼作用呢？人們注意到，松果體在幼年時比較發達，褪黑素的分泌量也比較多，而到青春期時松果體則開始逐漸萎縮，褪黑素的分泌量也減少了。那些長了松果體瘤、褪黑素的分泌受影響的兒童，會出現性早熟。切除幼年動物的松果體，也會出現性早熟。因此人們知道的褪黑素的第一個作用，是抑制性腺的發育。
到上個世紀70年代，人們又注意到，褪黑素的分泌量在一天之內也會發生變化，白天分泌量少，夜晚降臨時開始增多，到午夜時達到了頂峰。實際上，它的分泌與光線的強弱有關，在黑暗中褪黑素的分泌量要大大多於在光亮中。所以它與調節人的睡眠有關，這就是為什麼人在黑暗中比較容易入睡。你可以通過拉上窗簾、戴上眼罩來刺激褪黑素的自然分泌。當然，也可以通過吃褪黑素製劑來增加體內褪黑素的含量。
除了催眠作用之外，有關褪黑素的種種說法基本上都沒有什麼可靠的依據，只有一些非常初步的動物試驗或小型臨床試驗的結果，甚至只是一些理論上的推測。例如，許多人之所以相信服用褪黑素會抵抗衰老、回到“年輕態”，是因為據說褪黑素的分泌量似乎與衰老有關，將隨著年齡的增長而減少，這也被認為是老年人的睡眠質量不如年輕人的原因。但是更嚴密的測量結果表明，老年人體內的褪黑素分泌量與青年人的並無差異。又如，褪黑素是一種抗氧化劑，而抗氧化劑被認為有益身體健康乃至能抗衰老，因為它們能夠清除體內新陳代謝過程中產生的會損害身體的副產物自由基。但是抗氧化劑還有很多種（例如維生素C、維生素E都是著名的抗氧化劑），它們在體內未必就能起到保護身體的作用。
更值得注意的是長期服用褪黑素有可能產生的副作用。短期服用褪黑素看來相當安全。在一項研究中，40名健康男子每天服用10毫克褪黑素達28天，沒有發現有毒性反應。但是這並不等於說長期服用褪黑素就是安全的。褪黑素是一種激素，而激素的毒副作用有時是要過了很多年才會表現出來的。激素往往對身體有多方面的影響，對此我們還沒有透徹的瞭解。
服用褪黑素數小時後，會讓人覺得昏睡，精神不振，因此在服用褪黑素後，不應開車或操作機器。服用褪黑素常見副作用還包括頭疼和胃腸不適，例如噁心，嘔吐，腹痛。
研究表明服用褪黑素會影響男性體內雄激素和雌激素的代謝，導致男性乳房肥大，並降低精子數量和活力。它也會對女性體內的雌性激素產生影響。有一項研究表明，服用褪黑素可能影響胰島素的功能，導致血糖過高，因此糖尿病患者不應該服用它。初步的研究表明褪黑素會導致血壓過低，而且定期服用褪黑素會刺激粥樣小瘤在動脈中的形成，增加動脈粥樣硬化和心肌梗死的風險，因此心血管疾病的患者也應該避免服用它。服用褪黑素還可能增加夜間哮喘以及癲癇的發作。此外，由於實驗表明褪黑素能刺激大腦血管收縮，而大腦血管收縮是導致中風的因素，因此一些研究者擔心服用高劑量褪黑素會增加中風的危險。
總之，對服用褪黑素可能產生的功效和毒副作用的研究都還是非常初步的，但是已有種種跡象表明它絕不是沒有毒副作用的，而有關它的種種神奇功效卻沒有確鑿的證據。聽信廠家的宣傳，讓自己成為一種我們所知還很有限的激素的試驗品，不是一種明智的做法。
2007.2.13.
（收入《科舟求健》。）
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