四祖道信禪師，俗姓司馬，世代居住在河內，後來遷往蘄州的廣濟縣。
大師生來聰穎，四歲進入私塾讀書啟蒙，閒暇時聽寺僧誦經，入耳即知下文，如同宿習。幼年時期便心慕空宗，效法僧儀。
七歲時跟隨一僧人修學。由於這位僧人“戒行不純’，道信曾多次勸誡，但這位僧人不聽，道信只好“密懷齋檢”，也就是說道信潔身自重，私下秘密地持守齋戒，經過五年而其師不知。
後三祖來到舒州皖公山靜修禪業。道信聽說後立即前往參禮，得三祖授法，並隨學十年。
隋大業十三年，大師帶領徒眾抵達吉州，遇到群盜圍城，七十餘天群盜圍城仍沒有解除，城中水糧匱乏，人馬疲憊，人們都很惶恐。四祖憐憫大眾，於是唸經許願，城內水井中忽然便漲滿了水。刺史叩謝四祖，並請問退兵之計，四祖教令城中大眾隨他一起唸誦大般若經。不多時，圍城的賊眾望見城牆四角出現大力士神兵，驚恐萬分，互相說到：“城內一定有異人，不可以再攻了。”賊眾便爭相撤去了。
危難即解，四祖便前往衡嶽。路過江洲，被廬山道俗請留，居大林寺十年。
唐武德甲申年，蘄州道俗請道信渡江到黃梅縣。道信去後，仍是選擇在山中修行，見雙峰山有好泉石。即選雙峰山長住終老。自入山三十餘載。名聞遐邇，四方和尚、善信投奔雲集而來。
黃梅四祖寺
一天，四祖去往黃梅縣，在路上遇見一小兒，年僅七歲，這個小兒骨相奇秀，出言不凡。與普通小兒不一般。
四祖於是問小兒：“你姓什麼？”
小兒答：“姓有是有，但非常姓。”
四祖問：“是何姓？”
小兒答：“是佛性。”
四祖問：“你無姓嗎？”
小兒答：”性空，故無。“
四祖心中默識這個小兒資質不凡，是難得的法器。便派侍者僧到他家裡，請求其母親，讓這個小兒出家。其母因宿緣，沒有半點為難的樣子，於是舍令出家，作為四祖的弟子。後得四祖付法傳衣，這個小兒就是五祖弘忍禪師。
有一天，四祖告眾說：“我在武德年間遊廬山，登上頂峰，望破頭山（牛頭山），見紫雲如蓋，下有白氣，橫分六道，汝等會否？”眾人都沉默不解。這個時候弘忍說：“難道是和尚以後會橫出一枝佛法？”四祖說：“很好。”這就是後來所說的四祖“橫出的一支”的來源（牛頭山法融禪師，法融禪師在牛頭山隱修，牛頭山因之而有不尋常的祥瑞氣象）。
四祖與法融禪師
後貞觀癸卯年，太宗皇帝仰慕道信禪師道風，想要一瞻禪師風采，於是詔請道信禪師進京面見。而四祖卻回書婉言謝絕，這樣前後三度往返詔請，均被四祖辭謝。太宗因此大為不悅，第四度遣刺史再請，並吩咐說：“如果仍不赴請，即取其首來。”意思是如果再請而不來，就把他的頭砍下帶來。
刺史到山傳達皇帝旨意，四祖仍辭不赴，刺史按皇帝旨意要砍他的頭，四祖竟然伸頸就刀，神色淡定從容。刺史見狀非常驚異，也不敢輕率行事，便返回京城，將狀況稟告。這讓皇帝對四祖更加的欽佩和仰慕，並賜以紫衣，彰從其志。
道信在臨終前命弟子弘忍，於寺之西嶺為其造塔。說命不久將終。後又催促儘快建成。道信禪師於唐高宗永徽二年（651年）閏九月初四，自入塔中，垂誡門人說：“一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。”言畢端坐而逝。世壽七十有二。
第二年的四月八日，塔門無故自動打開，門人發現道信端坐如故，容貌如生。從此以後，不敢再關閉塔門。
代宗諡四祖大醫禪師、慈雲之塔。
道信禪師的禪法，“唸佛心是佛，妄念是凡夫”，旨在教人保持正念清淨的覺心，遠離執著顛倒的妄想。
在具體的修行方法上，主張先要行懺悔，心端坐不動，念諸法實相，除去障礙妄想，在此基礎上，進行唸佛，以進一步去除執心，念念不斷，最後忽然而得到澄明解脫。
此外道信禪師還主張“解行相扶”和“守一不移”的禪修方法，並提出的五項內容：
一是了知心之本體，這就是心的體性本來清淨，無染無汙，與佛相同。
二是了知心的用，心能生滅萬法，而心的本身卻是不生不滅的，萬法皆由心生，從本質上講與心沒有差別。
三是經常保持覺心，了知諸法的空寂本性，而能於相無相，不生執著之念。
四是觀身，觀自己的色身是空，身內身外相通相同，人身於法界之中，沒有障礙。
五是守一不移，不論是動是靜，常守本心，這樣就可以明見佛性，早入空門。
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