本篇文章說的是四祖道信禪師的故事。
四祖道信大師，俗姓司馬，河內人（今河南沁陽縣），生而超異，自幼即對大乘空宗諸解脫法門非常感興趣，宛如宿習。道信禪師七歲出家。其剃度師戒行不清淨，道信禪師曾多次勸諫，但是對方卻聽不進。沒有辦法，道信禪師只好潔身自好，私下地持守齋戒，時間長達五年之久，而他的老師竟然一點兒也不知道。
後來，道信禪師聽說舒州皖公山（今安徽潛縣）有二僧在隱修，便前往皈依。這二僧原來就是從北方前來避難的三祖僧璨大師和他的同學定禪師（亦說林法師）。
在皖公山，道信禪師跟隨三祖僧璨大師學習禪法。道信禪師開悟見性，當在這期間。《五燈會元》卷一記載：
隋開皇十二年（592），有位沙彌，名道信，十四歲，前來禮謁三祖僧璨大師。
初禮三祖，道信禪師便問：“願和尚慈悲，乞與解脫法門。”
三祖反問道：“誰縛汝？”
道信道：“無人縛。”
三祖道：“何更求解脫乎（既然沒有人捆綁你，那你還要求解脫幹什麼呢？不是多此一舉嗎）？”
道信禪師聞言，當下大悟。
原來，吾人所感到的束縛不在外面，而在我們的內心。束縛完全來自於我們自心的顛倒妄想，也就是分別、計度、執著，如果看破了這些妄想，知道它們來無所來，去無所去，當體即空，不再被它們所轉，那我們當下就解脫了。內心不解脫，到哪兒都不會自在的。因此，解脫在心，不在外。
道信禪師開悟之後，並沒有馬上離開，而是繼續留在祖師的身邊，一方面侍奉祖師，以報法乳之恩，另一方面，借祖師的加持，做好悟後保任的工夫。這樣有八九年的時間（亦說十年）。
在這期間，三祖不時地點撥道信禪師，並不斷地加以鉗錘，直到因緣成熟，才肯把法衣託付給他。付法的時候，三祖說了一首偈子：
“華種雖因地，從地種華生。
若無人下種，華地盡無生。”
並說道，“昔可大師付吾法，後往鄴都行化，三十年方終。今吾得汝，何滯此乎（當年慧可大師傳法給我之後，尋即前往鄴都，行遊教化，時間長達三十年，一直到入滅。如今，我已經找到了你這個繼承祖業的人，為什麼不去廣行教化而要滯留在這裡呢）？”
於是，僧璨大師便離開了皖公山，準備南下羅浮山弘法。道信禪師當然非常希望能隨師前往，繼續侍奉祖師，但是沒有得到祖師的同意。祖師告訴他：“汝住，當大弘益（你就住在這裡，不要跟我走了，將來要大弘佛法）。”
僧璨大師走後，道信禪師繼續留在皖公山，日夜精勤用功，“攝心無寐，脅不至席”。在皖公山居住了一段時間之後，因緣成熟了，道信禪師便離開此地，四處遊化。隋大業年間（605-617），道信禪師正式得到官方的允可出家，編僧籍于吉州（今江西吉安地區）的某座寺院。
《續高僧傳》卷二十記載，吉州城曾經被賊兵圍困了七十多天，城中缺食少水，萬民惶怖困弊，情況非常危急。道信禪師聽說此事，心生憐憫，於是來到吉州城裡。奇怪的是，自從道信禪師入城之後，原先乾枯的水井突然有水了。守城的刺史對道信禪師感激不盡，連連叩頭，並問：“賊何時散？”道信禪師回答說：“但念摩訶般若波羅蜜多”。於是刺史便令全城的人同聲念“摩訶般若波羅蜜多”。唸了不多久，城外的賊兵但見城牆的四角站滿了金剛力士，威猛無比，一個個都驚駭不已，紛紛四散。
唐貞觀年間，太宗皇帝非常仰慕道信禪師的道味，想一睹禪師的風彩，於是詔令祖師赴京。但是，祖師以年邁多疾為由，上表婉言謝絕了。這樣前後反覆了三次。第四次下詔的時候，皇帝火了，命令使者說：“如果不起，即取首來”（這次他如果再不來，就提他的首級來見聯）。使者來到山門宣讀了聖旨，祖師居然引頸就刃，神色儼然。使者非常驚異，不敢動刀，便匆匆回到了京城，向皇上報告了實情。太宗皇帝聽了，對祖師愈加欽慕，並賜以珍繒，以遂其志。
道信禪師寂於永徽二年（651）閏九月初四日，春秋七十有二。臨終前，將法衣會付囑給弘忍禪師，並垂誡門人說：“一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。”言訖，安坐而逝。後諡“大醫禪師”。
道信禪師的開示，現存有《入道安心方便法門》，載於《欏伽師資記》。《楞伽師資記》是中國禪宗早期的主要文獻之一，為歷代禪人所重視。
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