禪宗是最中國化，最具創新精神的佛教教派，相對於其他佛教教派的高深難懂的教義、繁文縟節的儀軌、清心寡慾難以堅持的佛門戒律，禪宗一向以不立文字、以心傳心的教外別傳為核心精神。也就是說，佛就在自我清淨的內心之中，你不需要出家，甚至在家也可以修行成佛；你不需要嚴格遵守那些戒律，只要返回到清淨的內心，就能成佛。由於教義簡單易行，一下子吸引了眾多信眾，一時禪宗大盛至今不衰。
這也說明了一個道理，一種思想必須接地氣，必須三貼近，必須簡單易行，才會有傳播力和生命力。崇尚現實生活和人倫思想的儒家能長盛不衰，而主張兼愛和無私奉獻理想主義的墨家的衰落，就說明了這一點。
在佛教進入中國的漫長曆程中，產生了天台宗、律宗、慈恩宗、淨土宗、密宗等眾多教派，這些教派要麼是思想高深難懂，要麼是戒律太嚴，都沒有獲得大的發展。因為按照佛教的教義來說，佛教是教人如何獲得快樂的，既然是獲得快樂，那在現實中要忍受那麼多的約束而不快樂，顯然是有悖於人追求快樂的初衷，所以這些教派的發展規模並不大。
而禪宗就完全不同。禪宗是佛教進入中國以來，與中國文化中的儒家和道家思想相融合，產生的一種最具中國文化特色、最適合中國宗法制社會土壤的教派，這個教派的一些特點，讓禪宗獲得了蓬勃的生命力和強大的群眾基礎。
禪宗從一開始就與眾不同，禪宗號稱是教外別傳，那就要為自己的獨創性找到依據，否則你就是無本之木無源之水，所以禪宗虛構了一個“拈花微笑”的故事。
據說在某日的靈山法會上，釋迦牟尼手裡拿著一隻金色的波羅花，釋迦牟尼拈花示眾，眾人不解其意，皆默然無語，唯有佛的大弟子摩訶迦葉心領神會破顏微笑。釋迦牟尼便說，“吾有正眼法藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”
這就是禪門著名的“拈花微笑”的故事，從此摩訶迦葉就成了禪宗的初祖，如此以心傳心一直傳了28代，這28代都是印度人。但佛教的中國化，卻有賴於中國文化的滋養，有賴於東土五祖的散枝開葉傳播之功。
禪宗的東土五祖的初祖是菩提達摩。禪宗的第28代傳人印度人菩提達摩來到中國，見到了梁武帝。梁武帝醉心佛法到處建寺廟，所謂“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，說的就是這種盛況。達摩與梁武帝見面之後，梁武帝想炫耀自己的功德，說白了就是想讓達摩誇上幾句，達摩楞是冷冷的說，“廓然浩蕩，本無聖賢”，根本不理這個茬，二人不歡而散，後來梁武帝派人去追達摩，而達摩一葦渡江到了少林寺，面壁九年終於悟得禪道。所以後人寫了一副對聯說，“一葦渡江何處去，九年面壁待人來”。
從此，達摩被稱為中國禪宗初祖。達摩面壁九年待人來，他等來的是二祖慧可。慧可俗姓姬，初名神光，又叫僧可。神光大約在四十歲左右遇到達摩，想拜達摩為師，而達摩面壁不理。天降大雪，神光屹立不動，大雪淹過膝蓋。達摩告訴他，欲求佛道要付出艱苦卓絕的努力才行。神光就把自己一條胳膊砍掉獻給達摩，於是達摩便收他為弟子。這個故事也告訴我們，要想求得正果，就要下點血本對自己狠一點，否則將一事無成。在禪宗的思想上，慧可提出“萬法皆如，身佛不二”的思想，對禪宗影響非常大。
東土三祖叫僧璨。僧璨得到慧可傳法以後隱居江湖，提倡一種放之自然、性逍遙的生活。可見禪宗思想受到當時魏晉玄學老莊哲學的影響很大。這種修行方式，也開啟了後代禪宗中以六祖慧能為宗的南宗的先聲。
東土五祖的四祖是道信。道信俗姓司馬，禪宗在他手裡獲得了較大的發展。因為在道信之前的禪宗，居無定所，沒有明確的場所與組織機構，而是四海雲遊遇到山水佳處就隱居下來，老百姓們則安土重遷，沒有辦法跟著雲遊四海，所以信眾不多影響不大。而道信就不一樣了，他依山傍林在經濟上自耕自足，開闢了修行的農場，大家一邊幹活一般修禪，影響力越來越大。道信在禪宗思想上提出“”當下即是自然之心，“隨心自在”的理論，成為中國禪宗修行的基本態度。
禪宗的基本完成者是五祖弘忍。據說弘忍七歲時隨道信出家，30年不離左右。弘忍文化水平不高，但他非常努力，領悟能力也非常強，弘忍倡導把禪的修行與生產勞動相結合，也就是把修禪與日常生活合二為一，倡導“禪就是生活，生活就是禪”的修行態度，這叫做農禪。這也體現了中國禪宗特有的老莊的風度。弘忍認為眾生皆有自性圓滿的清淨之心，此心不生不滅，無有分別，此心就是真如佛性，而佛性為慾望所迷，因此只有能於日常生活中，觀心守心，妄念不生，才能成佛，得道解脫。至此中國禪宗的思想修行方式到弘忍時代基本確立，形成了禪宗的東土五祖的譜系結構。
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