春秋時期第一位霸主齊桓公死後，諸侯霸主之位空缺 ，宋襄公想效仿齊桓公，會合諸侯，確立霸主地位。周襄王十一年（公元前641年），宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾兩國在曹南會盟，而後，又命邾文公把鄫國國君當作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此來威脅東夷臣服。同年秋天，宋襄公又因為曹國不服，發兵包圍了曹國。同年冬天，陳穆公邀諸侯重修齊桓公之好，於是陳、蔡、楚、鄭等國在齊國結盟。這樣，在諸侯中變形成了兩大集團，楚、齊、鄭、陳、蔡等國為一大集團，而圖謀稱霸的宋襄公一黨只有衛、邾、曹、滑等幾個小國。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次會合諸侯，齊國，楚國國君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齊君和楚王的不滿，宋襄公又自做主張，沒有經過齊國，楚國的同意就約定當年的秋天再次在盂地會合諸侯。
當時楚國在位的是傑出的君主楚成王。楚成王在位的時期，內修文治，引進中原先進的政治和文化。促使楚國文明化，對外大力擴張，兼併廣闊的南中國領土。楚國答應會盟主要是由於當時中原諸侯採取了聯合抗楚的戰略，致使楚國往北一直無法突破江淮流域，楚成王計劃利用此次會盟，通過談判來瓦解中原諸侯聯合抗楚的戰略。宋襄公完全沒有看清當時的形式，還沉浸在霸主的美夢當中。
當時宋襄公的哥哥公子目夷勸他說，宋是小國，小國要爭當霸主會招來災禍的，但襄公不聽。在到盂地前，公子目夷又勸他要帶上軍隊，以防有變，楚國人是不講信用的。
事實果然如公子目夷所料，會上楚國直接俘虜宋襄公。而後楚成王大舉進攻宋國，危急之下，公子目夷帶領軍民殊死抵抗，宋國全國上下同仇敵愾，最後打退了楚國人的進攻。後來，經過魯國和齊國的調解，楚國才放宋襄公回宋。
回宋國後襄公依然沒有放棄霸主的夢想，公子目夷勸說他懸崖勒馬，但是宋襄公認為，楚國人奸詐，只是佔得一時便宜，是最後勝利的，一定會是仁義的宋國！”
鹿上會盟後，楚成王通過俘虜宋襄公而成為了盟主，但不為各諸侯所承認，宋襄公覺得此時形勢大好，他決定趁此機會，一報被俘之恥。
可意外的是宋襄公選擇的復仇對象並不是俘虜他的楚國，而是鄭國。當時鄭國依附楚國，算是楚國的附庸國。宋襄公決定通過攻伐鄭國來報復楚國。公子目夷勸諫宋襄公，鄭國為楚國附庸，攻打鄭國，楚國必然會發兵援救，這就等於宋國與楚國開戰，宋國沒有打敗楚國的實力，不能冒這個風險。但一心復仇的宋襄公執意攻打鄭國。
公元前639年秋天，宋國悍然發動了對鄭國的侵略戰爭，鄭國向楚國求援，楚國直接發兵進攻宋國本土。這下宋襄公慌了，當時宋國的大臣認為以宋國的國力，是無法和楚國相抗衡的，所以利用大國之間的矛盾來保護自己才是最好的選擇，盲目的爭霸，只會拖垮宋國。但是宋襄公依然迷信“仁義”，他說道：“仁義之師還怕虎狼之國嗎”？
十月，宋襄公率軍在泓水列陣，和楚國軍隊決戰。當時宋國軍隊搶在楚國前面抵達了戰場，發現此時楚國軍隊正在渡河，這正是宋國軍隊發動攻擊的好機會。公子目夷發現了這個戰機，連忙請求宋襄公出擊，趁楚軍渡河的時候發起襲擊，將其徹底消滅，但是宋襄公卻拒絕了，他認為這時候如果發動進攻，是一種非常不仁義的表現。楚國人渡河以後，緊鑼密鼓地排陣，公子目夷一看急忙請求宋襄公發起進攻，因為等著楚軍排好陣勢，宋軍就只能任人宰割了。生死存亡之際，宋襄公依然堅持“仁義”，認為敵人還沒排好陣容，就發動進攻，這是不仁義的，就算打贏了也不光彩。
就這樣楚軍在成功渡河之後，立刻發動了進攻，弱小的宋國軍隊在彪悍的楚軍一輪衝鋒之下，就潰不成軍了。宋襄公本人在公子目夷拼死保護下才勉強突圍。泓水之戰，宋國的精銳軍隊在這場荒唐的戰役中，幾乎全部消亡殆盡，宋國也從此一蹶不振。
即使經歷如此慘敗，宋襄公依然不認為自己有錯 ，宋襄公覺得，他這是仁義，甚至提出看到對方頭髮花白的士兵，就不要抓，看到對方的士兵受傷了，就不要再傷害他。泓水之戰一年後，憤恨交加的宋襄公離開了人世，也結束他這堪稱荒唐的一生。
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