春秋时期第一位霸主齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺 ，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。周襄王十一年（公元前641年），宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟，而后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样，在诸侯中变形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国，楚国国君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满，宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。
当时楚国在位的是杰出的君主楚成王。楚成王在位的时期，内修文治，引进中原先进的政治和文化。促使楚国文明化，对外大力扩张，兼并广阔的南中国领土。楚国答应会盟主要是由于当时中原诸侯采取了联合抗楚的战略，致使楚国往北一直无法突破江淮流域，楚成王计划利用此次会盟，通过谈判来瓦解中原诸侯联合抗楚的战略。宋襄公完全没有看清当时的形式，还沉浸在霸主的美梦当中。
当时宋襄公的哥哥公子目夷劝他说，宋是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的，但襄公不听。在到盂地前，公子目夷又劝他要带上军队，以防有变，楚国人是不讲信用的。
事实果然如公子目夷所料，会上楚国直接俘虏宋襄公。而后楚成王大举进攻宋国，危急之下，公子目夷带领军民殊死抵抗，宋国全国上下同仇敌忾，最后打退了楚国人的进攻。后来，经过鲁国和齐国的调解，楚国才放宋襄公回宋。
回宋国后襄公依然没有放弃霸主的梦想，公子目夷劝说他悬崖勒马，但是宋襄公认为，楚国人奸诈，只是占得一时便宜，是最后胜利的，一定会是仁义的宋国！”
鹿上会盟后，楚成王通过俘虏宋襄公而成为了盟主，但不为各诸侯所承认，宋襄公觉得此时形势大好，他决定趁此机会，一报被俘之耻。
可意外的是宋襄公选择的复仇对象并不是俘虏他的楚国，而是郑国。当时郑国依附楚国，算是楚国的附庸国。宋襄公决定通过攻伐郑国来报复楚国。公子目夷劝谏宋襄公，郑国为楚国附庸，攻打郑国，楚国必然会发兵援救，这就等于宋国与楚国开战，宋国没有打败楚国的实力，不能冒这个风险。但一心复仇的宋襄公执意攻打郑国。
公元前639年秋天，宋国悍然发动了对郑国的侵略战争，郑国向楚国求援，楚国直接发兵进攻宋国本土。这下宋襄公慌了，当时宋国的大臣认为以宋国的国力，是无法和楚国相抗衡的，所以利用大国之间的矛盾来保护自己才是最好的选择，盲目的争霸，只会拖垮宋国。但是宋襄公依然迷信“仁义”，他说道：“仁义之师还怕虎狼之国吗”？
十月，宋襄公率军在泓水列阵，和楚国军队决战。当时宋国军队抢在楚国前面抵达了战场，发现此时楚国军队正在渡河，这正是宋国军队发动攻击的好机会。公子目夷发现了这个战机，连忙请求宋襄公出击，趁楚军渡河的时候发起袭击，将其彻底消灭，但是宋襄公却拒绝了，他认为这时候如果发动进攻，是一种非常不仁义的表现。楚国人渡河以后，紧锣密鼓地排阵，公子目夷一看急忙请求宋襄公发起进攻，因为等着楚军排好阵势，宋军就只能任人宰割了。生死存亡之际，宋襄公依然坚持“仁义”，认为敌人还没排好阵容，就发动进攻，这是不仁义的，就算打赢了也不光彩。
就这样楚军在成功渡河之后，立刻发动了进攻，弱小的宋国军队在彪悍的楚军一轮冲锋之下，就溃不成军了。宋襄公本人在公子目夷拼死保护下才勉强突围。泓水之战，宋国的精锐军队在这场荒唐的战役中，几乎全部消亡殆尽，宋国也从此一蹶不振。
即使经历如此惨败，宋襄公依然不认为自己有错 ，宋襄公觉得，他这是仁义，甚至提出看到对方头发花白的士兵，就不要抓，看到对方的士兵受伤了，就不要再伤害他。泓水之战一年后，愤恨交加的宋襄公离开了人世，也结束他这堪称荒唐的一生。
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