鴻門宴的故事耳熟能詳，很多人認為是因為項羽沒有殺掉劉邦，因此失去天下，最終國破身亡。那麼項羽為何不殺了劉邦呢？其實項羽不是不想殺劉邦，而是不能殺。
第一因為當時各路諸侯有40萬大軍，劉邦攻下咸陽後並沒有稱王，主要是忌憚項羽和其他諸侯。項羽當然也很忌憚其他諸侯，項羽如果殺了劉邦，其他諸侯必然人人自危，這對項羽很不利，所以不能殺。第二項羽想要真正的掌控天下，就必須靠劉邦牽制其他諸侯，為項羽奪得其他諸侯兵權爭取時間。
第三劉邦的勢力也不弱，雖說劉邦沒有項羽勢大，但比起其他諸侯差不多，而且劉邦的軍隊就在咸陽城外，那麼兩軍交戰必然讓其他諸侯得利。有這三點原因，項羽不是不想除掉劉邦，而是不能，所以張良也是很放心的讓劉邦參加鴻門宴，並且在劉邦走後收拾殘局。
鴻門宴後，項羽得到楚懷王同意，自立為西楚霸王，並且分封諸侯，項羽一共封了18個王，楚懷王被尊為義帝，之後項羽派人將義帝謀害。項羽分封，表面上看是論功行賞，但實際上是對諸侯勢力進行重新洗牌，對服從自己的予以封賞，因此從一開始就埋下禍根，而且他又拒絕了謀士留在咸陽的建議，堅決衣錦還鄉。
項羽違背楚懷王“誰先攻入咸陽，誰就做關中王”的約定，把劉邦分封到巴蜀做漢王，劉邦只好忍氣吞聲的接受封號。領兵入漢中，並在張良的建議下燒燬棧道，表示再無意北上以麻痺項羽。
劉邦佔據了秦嶺以南巴、蜀、漢中三郡，公元前206年，劉邦用韓信之謀，“明修棧道暗度陳倉”一舉奪取了關中地區，劉邦佔領了咸陽，打著為楚懷王復仇的旗號，號召諸侯討伐項羽。劉邦此舉深得民心，於是和項羽展開了角逐。
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