劉邦，出生於農民家庭，父母沒有具體的名字，在兄弟中排行老三，當了皇帝后改名劉邦。邦，即經邦治國。劉邦的兩個哥哥都是本分老實的農民，而他自己卻是一個好吃懶做的小混混、無賴，因有點學識，當上了泗水亭的亭長，有點類似於今天的村長。他利用亭長的身份，廣交了不少當地權貴和江湖豪傑。
30歲時與沛縣豪紳呂公之女呂雉結婚，後因私放囚徒亡命天涯，帶著幾十個人逃到了芒碭山，開始網絡武裝力量。陳勝、吳廣起義後不久，劉邦在蕭何、樊噲等人擁戴下，舉兵起義，投奔項梁，屢次與項梁侄子項羽協同作戰。項梁死後，劉邦與項羽共奉楚懷王為領袖，繼續堅持反秦鬥爭。
公元前207年，劉邦入咸陽，秦王子嬰（秦二世已被趙高所殺，子嬰是扶蘇之子，子嬰殺了趙高）被迫投降，秦朝滅亡。入咸陽後，廢秦苛法，約法“殺人者死，傷人及盜抵罪”。當時的劉邦兵力，遠不及項羽，當時項羽擊敗秦軍主力，擁兵40萬，進駐鴻門，劉邦聽從張良建議，親至鴻門，卑辭言好，就發生了著名的“鴻門宴”。
鴻門宴後，項羽開始封王，劉邦被封為漢王（因此，劉邦統一後稱漢朝，漢人、漢字、漢服）。就因分封不公，不久後封王之間就開始火拼，劉邦稱機再奪地盤，劉邦不甘心亡秦成果被項羽獨佔，以聲討項羽殺害楚懷王之罪名，發動了長達四年的楚漢戰爭，這一年是公元前206年。
楚漢戰爭期間，劉邦屢屢敗北，當他是一個非常好的領導者，知人善任、廣納諫言，文有張良、蕭何，武有韓信、樊噲等。而項羽，剛愎自用，不能知人善任，張良、陳平、韓信、英布等當初都是項羽的手下，最後都跑到了劉邦那裡。垓下一站，劉邦設下十面埋伏，陷項羽於四面楚歌之中，項羽最終“霸王別姬”、烏江自刎。
公元前202年，劉邦一統中國，定國號為漢，封呂氏為皇后，嫡子劉盈為太子（漢惠帝）。
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