最新一期的美國《國家利益》雜誌刊文稱，“元”級潛艇是中國人民解放軍海軍最先進的、也是最可靠的常規動力潛艇。它們可能對美國和臺灣軍隊構成巨大的挑戰。
美國國防情報局說，“元”級潛艇配備了AIP不依賴空氣推進系統，而且可能採用了來自俄羅斯設計的“基洛”級潛艇的消音技術。不依賴空氣推進系統能夠增加潛艇的水下續航能力，並降低潛艇被發現的可能性；而海水很淺的臺灣海峽對美國的大型深潛潛艇、也就是核動力潛艇來說並不適宜。
軍事專家亨利·霍爾斯特在為美國海軍學會撰寫的一篇文章中解釋說，核動力潛艇擁有巨大優勢，能夠在攻擊敵方艦艇後快速深潛，從而避免被發現。但是，較淺的臺灣海峽讓龐大的核潛艇無深可潛。
此外，臺灣海峽複雜的海底地形，可能會限制較大型潛艇的機動性。不難想象，老練的人民解放軍海軍潛艇艇長……可以利用“元”級潛艇吃水淺的特點，令這種常規動力潛艇進入難以接近的航道或海底地貌，從而迫使技術更先進的核動力潛艇在不利地形作戰，而不利地形的地理和聲學特徵有利於防守一方。
如果中國海軍增加“元”級潛艇的生產，並將它們用於對付美國軍艦，那麼中國可能會迫使美國人重新思考他們將如何幹預潛在的臺海衝突。
霍爾斯特寫道：“即使常規動力潛艇能以很快速度被擊沉，中國人民解放軍海軍龐大的常規動力潛艇艦隊也將令美國（反潛戰）複雜化。這種情況將在臺灣海峽發生緊急情況時，為人民解放軍爭取寶貴時間……人民解放軍可能正在尋求迫使美國海軍陷入困境的能力。這一困境就是，由於缺少水下潛艇保護，美國海軍水面艦隊必須要麼承受很高的風險，要麼在離臺灣更遠的地方行動。”
《國家利益》雜誌稱，截至2019年初，美國仍擁有對解放軍海軍水下作戰的“不對稱優勢”。然而中國一直在增加潛艇數量，與之相比，美國的潛艇力量卻在慢慢衰落。
2016年12月，美國海軍宣佈，它需要66艘攻擊潛艇，以滿足地區指揮官的需求。但2019年初，它只擁有51艘攻擊潛艇。
美國海軍近年來一直在以每年兩艘的速度購買新“弗吉尼亞”級攻擊潛艇，希望在本世紀20年代中期緩解攻擊潛艇短缺問題。但隨著“洛杉磯”級潛艇大批退役，攻擊潛艇數量到2028年仍有可能降至42艘低點。
早在2013年，時任太平洋艦隊潛艇部隊司令的海軍上將塞西爾·黑尼表示，2013年，美國海軍能在短時間內部署到西太平洋的攻擊潛艇不超過8艘。6年過去了，這一數字可能會更低。再過幾年，還有可能進一步下降。與此同時，中國正在建造和部署更多潛艇。
美國印度洋-太平洋司令部司令菲利普·戴維森警告說：“潛在敵方潛艇活動較2008年增加了兩倍。美國必須保持它在水下作戰方面的優勢。”
但顯然，美海軍無法以足夠快的速度建造潛艇，以抵消中國潛艇艦隊不斷提升的數量優勢。臺灣海峽水下力量的天平，已經開始悄悄向人民海軍一方傾斜。■
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