圖注：“鸚鵡螺”號核潛艇
世界第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號核潛艇。美國海軍對潛艇核動力推進裝置的初步研究是在1939年開始的，甚至比所傳愛因斯坦向羅斯福總統建議著手發展核武器的信件還要早。原子彈製造計劃（曼哈頓計劃）一旦開始，所有的可裂變物質都集中起來供該計劃使用。因此較小的海軍核動力潛艇計劃就停止了，然而甚至在大戰尚未結束時，曼哈頓計劃的主持者—萊斯利·格羅夫斯將軍就組成了一個委員會，來研究在戰後原子能的應用問題，委員會主要·的建議是研製艦船的核動力推進裝置。於是，美國海軍在戰後派遣了一個由海軍軍官和工程師組成的代表團前往田納西州的橡樹嶺—美國核研究中心。
代表團為首的是一位直率的海軍上校H.G.里科弗，他因為在大戰中擔任艦航局電力部門的領導而出名。橡樹嶺的研究隊伍（以艦航局戰後的局長厄爾·米爾斯海軍中將為首，包括其他海軍人員）立即投入了緊張的工作，著手研製潛艇的核反應堆動力裝置。核反應堆通過鈾原子的裂變而產生熱，這種裂變所消耗的鈾甚少。
由於沒有燃燒，就不需要空氣。這是最理想的適合潛艇推進裝置所要求的條件。反應堆產生的熱，由一次冷卻載熱劑（大多潛艇用加壓水作載熱劑）輸送到蒸汽發生器。這種一次迴路的水通過反應堆而成為放射性的。在蒸汽發生器內，熱傳輸到輔助裝置而產生蒸汽，蒸汽推動汽輪機旋轉面帶動潛艇的推進器軸，當反應堆的熱傳至蒸汽發生器時，加壓水冷卻，回到反應堆，使正在“聚集”的熱作另一次循環的堆心冷卻。
“鸚鵡螺”號於1952年6月14日在康涅狄格州格羅頓電船公司安放龍骨。在開工典禮上，杜魯門總統宣告:“‘鵡螺’號能在水下以20節以上的速度航行，只需要幾盎司的鈾燃料就能以最高速度航行幾千海里。它能在水下無限期停留，它的原子發動機完全不依賴地面的大氣，甚至不需要匯海面伸出通氣管。”應該說“鸚鵡螺”號是武器發展的一個里程碑。
▲ SSN-571“鸚鵡螺”號核潛艇
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