美國海軍擁有的核潛艇是世界上數量最多的，現役共68艘，而且技術水平也最先進。不僅如此，美國海軍還開啟了給核潛艇劃代的先河。這是因為美國的軍費需要國會批准，海軍在申請發展新型核潛艇的預算時，要想得到國會老爺們批准，不是件容易的事。
其實這不奇怪，國會議員們大都不是軍事專家，即使有也不一定是潛艇專家。在這些外行眼裡，無論哪型核潛艇“外貌”都差不多，看不出“內功”高低。儘管海軍會附上核潛艇的技術說明，但那些枯燥的數據常常令議員們昏昏欲睡。
有什麼辦法能引起那些技術上外行卻又掌握批准預算大權的議員們的興趣呢？
於是，美國海軍採取了“劃代”的辦法，將每一種新型核潛艇描述成比其前面的核潛艇性能有巨大提升，好像先進了一代。事實證明，這辦法效果很不賴，即使再不懂行的議員，面對簡單直觀的代差描述，也會明白新型核潛艇的好處在哪裡，批錢時也就爽快多了。
美國海軍洛杉磯級後期型攻擊核潛艇
對於攻擊核潛艇，美國海軍採取的是歸類劃代。美國先後設計建造了13個級別的攻擊核潛艇，如果按照一級分一代的話，那麼就要分為13代，未免太多。因此，美國海軍將單艇成級的六個級別的試驗艇剔除在外，只對批量建造的七個級別進行劃代，共分6代，其中“海狼”級和弗吉尼亞級一起歸為第六代。對戰略核潛艇，美國海軍則是造一級劃一代，到目前共有4代，現役是第四代俄亥俄級。
美國海軍現役最先進的弗吉尼亞級攻擊核潛艇
在技術水平上，美國核潛艇在各個時期一直處於世界領先地位。那麼，美國核潛艇能夠始終領先，究竟有哪些奧秘呢？
首先，整體工業實力強大。
發展核潛艇，需要艇用核反應堆、先進的艇型技術、艇體材料技術、加工和焊接技術、綜合降噪技術、艇用魚雷和導彈技術、大深度武器發射技術、水下通信和導航技術、聲吶技術、自動控制技術、水下推進技術等等。這些核潛艇技術的突破和解決，與一個國家的工業實力密切相關。例如，水下推進用的螺旋槳、泵噴推進器性能好壞直接取決於一個國家裝備製造業能力的高低，水下通信和導航技術則取決於一個國家電子工業、航天工業的強弱。
美國擁有門類齊全的工業體系，早在二戰之後，工業技術實力就躍居世界頭把交椅，能夠獨立解決核潛艇各項技術問題，這是核潛艇率先在美國誕生的主要原因。在強大的工業實力支撐下，美國核潛艇始終能夠保持世界領先。
其次，沒有斷檔，資金投入大。
從第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號誕生至今，美國始終沒有中斷過核潛艇的研製，投入的資金更是天文數字，遠非其他國家可比。
美國海軍第一艘，同時也是世界上第一艘核潛艇“鸚鵡螺”號
要生產和使用核潛艇，就必須建設用來生產核潛艇的船臺、船塢，專用碼頭以及相關維護檢測設施和設備，陸上對潛通信、指揮系統等等一系列必不可少的配套設施。在此基礎上，還需要根據時間的推移、技術的升級等，不斷擴展和更新，這些都是巨大的開銷。
核潛艇的建造費用十分昂貴。以美國第六代弗吉尼亞級攻擊核潛艇為例，每艘造價高達26億美元——這還沒有將研製費用算上，否則造價還會大幅增加。從2007年開始首艇建造，美國每年保持2艘弗吉尼亞級開工，到現在已經服役的達15艘，還有1艘在建的將在今年9月服役。美國海軍規劃的弗吉尼亞級建造總數多達66艘，可想而知所需資金該有多麼龐大。
再次，注重預研和試驗。
在過去的半個多世紀裡，美國對於能想到的可能應用於核潛艇的設計和技術幾乎試了個遍，概念設計、概念技術更是層出不窮，僅試驗新技術的核潛艇就造了6個級別，總共6艘，這在世界上是獨一無二的。
例如，美國在核潛艇的艇型設計上，率先應用了水滴型，併為此建造了“大青花魚”號試驗核潛艇，僅此就讓核潛艇在同等功率條件下的水下速度大幅提升。而今，這種水滴型已經成為各國核潛艇的標準艇型。
再如核潛艇所用的核反應堆方面，美國平均5-6年就研製一型。值得注意的是，美國雖然預研過不少核潛艇新技術，但實際應用時卻異常謹慎，甚至有些保守。美國核潛艇的核反應堆一直是壓水堆，到現在也才走到緊湊型，一體化堆仍在試驗，並未實際裝艇使用。不過，美國艇用反應堆的單堆熱功率已由早期的60兆瓦增至250兆瓦；堆芯壽命由最初的2年增至現在的30年，在整個服役期內堆芯不換料，可以與艇同壽命；一回路自然循環能力高，動力裝置噪聲低，操作簡單，維修方便。
美國海軍俄亥俄級戰略核潛艇
美國艇用反應堆在技術上的巨大進步，提供給其他國家不少借鑑或啟發：
一是注重技術可行性和裝置的可靠性。美國在艇用反應堆發展過程中，先後建造過7座陸上模式堆，在取得實際經驗後，才開始建造艇用堆。
二是注重反應堆技術的基礎研究，尤其強調發展新材料和新概念堆芯，包括輕水增殖堆芯，以及重視對失水事故等核安全技術的研究。美國艇用核反應堆採取漸進提高之路，避免了大的技術風險和彎路。
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