潛艇也稱潛水艇，能潛入水下活動和作戰的艦艇，主要由艇體、武器系統、動力裝置、操縱系統、通信設備、導航系統、探測系統、水聲對抗設備、救生設備和居住生活設施等組成，是海軍的主要艦種之一。
能利用水層掩護進行隱蔽活動和對敵方實施突然襲擊；有較大的自給力、續航力和作戰半徑，可遠離基地，在較長時間和較大海洋區域以至深入敵方海區獨立作戰，有較強的突擊威力；能在水下發射導彈、魚雷和佈設水雷，攻擊海上和陸上目標。
潛艇自衛能力差，缺少有效的對空觀測手段和對空防禦武器；水下通信聯絡較困難，不易實現雙向、及時、遠距離的通信；探測設備作用距離較近，觀察範圍受限，容易受環境影響,掌握敵方情況比較困難；常規動力潛艇水下航速較低，水下高速航行時續航力極為有限，充電時須處於通氣管航行狀態，易於暴露。
史上第一艘用於軍事的潛艇出現於美國獨立戰爭。美國耶魯大學的大衛·布什奈爾建成海龜號，1776年，海龜號企圖攻擊英國皇家海軍老鷹號，雖未獲成功，但開創了潛艇首次襲擊軍艦的嘗試。
史上第一艘成功炸沉敵艦的潛艇在美國南北戰爭。何瑞斯·勞升·漢利建成漢利號潛艇，乘員八人，手搖柄驅動。1864年2月17日晚上9時許，它成功炸沉北方聯邦的豪薩託尼克號護衛艦，但自己卻也因爆炸產生的漩渦而沉沒。後來人們將蒸汽機應用到潛艇上，推動了潛艇的發展，再加上潛艇設計者的不斷努力，終於出現了以機械為動力的現代潛艇。18世紀末到19世紀末是潛艇研製的重要時期。20世紀初，潛艇裝備逐步完善，性能逐漸提高，出現具備一定實戰能力的潛艇。第二次世界大戰後，世界各國海軍十分重視新型潛艇的研製。核動力和戰略導彈的運用，使潛艇發展進入一個新階段。
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