最新一期的美国《国家利益》杂志刊文称，“元”级潜艇是中国人民解放军海军最先进的、也是最可靠的常规动力潜艇。它们可能对美国和台湾军队构成巨大的挑战。
美国国防情报局说，“元”级潜艇配备了AIP不依赖空气推进系统，而且可能采用了来自俄罗斯设计的“基洛”级潜艇的消音技术。不依赖空气推进系统能够增加潜艇的水下续航能力，并降低潜艇被发现的可能性；而海水很浅的台湾海峡对美国的大型深潜潜艇、也就是核动力潜艇来说并不适宜。
军事专家亨利·霍尔斯特在为美国海军学会撰写的一篇文章中解释说，核动力潜艇拥有巨大优势，能够在攻击敌方舰艇后快速深潜，从而避免被发现。但是，较浅的台湾海峡让庞大的核潜艇无深可潜。
此外，台湾海峡复杂的海底地形，可能会限制较大型潜艇的机动性。不难想象，老练的人民解放军海军潜艇艇长……可以利用“元”级潜艇吃水浅的特点，令这种常规动力潜艇进入难以接近的航道或海底地貌，从而迫使技术更先进的核动力潜艇在不利地形作战，而不利地形的地理和声学特征有利于防守一方。
如果中国海军增加“元”级潜艇的生产，并将它们用于对付美国军舰，那么中国可能会迫使美国人重新思考他们将如何干预潜在的台海冲突。
霍尔斯特写道：“即使常规动力潜艇能以很快速度被击沉，中国人民解放军海军庞大的常规动力潜艇舰队也将令美国（反潜战）复杂化。这种情况将在台湾海峡发生紧急情况时，为人民解放军争取宝贵时间……人民解放军可能正在寻求迫使美国海军陷入困境的能力。这一困境就是，由于缺少水下潜艇保护，美国海军水面舰队必须要么承受很高的风险，要么在离台湾更远的地方行动。”
《国家利益》杂志称，截至2019年初，美国仍拥有对解放军海军水下作战的“不对称优势”。然而中国一直在增加潜艇数量，与之相比，美国的潜艇力量却在慢慢衰落。
2016年12月，美国海军宣布，它需要66艘攻击潜艇，以满足地区指挥官的需求。但2019年初，它只拥有51艘攻击潜艇。
美国海军近年来一直在以每年两艘的速度购买新“弗吉尼亚”级攻击潜艇，希望在本世纪20年代中期缓解攻击潜艇短缺问题。但随着“洛杉矶”级潜艇大批退役，攻击潜艇数量到2028年仍有可能降至42艘低点。
早在2013年，时任太平洋舰队潜艇部队司令的海军上将塞西尔·黑尼表示，2013年，美国海军能在短时间内部署到西太平洋的攻击潜艇不超过8艘。6年过去了，这一数字可能会更低。再过几年，还有可能进一步下降。与此同时，中国正在建造和部署更多潜艇。
美国印度洋-太平洋司令部司令菲利普·戴维森警告说：“潜在敌方潜艇活动较2008年增加了两倍。美国必须保持它在水下作战方面的优势。”
但显然，美海军无法以足够快的速度建造潜艇，以抵消中国潜艇舰队不断提升的数量优势。台湾海峡水下力量的天平，已经开始悄悄向人民海军一方倾斜。■
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