如今，一提起“衣冠禽獸”這個詞，大家都知道是個貶義詞，其用來形容一個人品德敗壞，虛有人的外表，行為卻如禽獸一般。但在歷史上，“衣冠禽獸”一詞雖不能說是褒義詞，至少曾是一個體面的令人羨慕的詞語。
這還要從明朝的官服說起。（當然清朝也沿襲了明朝官服的一些特徵）明朝品級官員服飾有個重要特徵——補子，系補綴於品官補服前胸後背之上的一塊方形織物。不同等級的官員補子的圖案不同，而文官和武將的補子又不同。文官的補子的圖案用飛禽，武將的的補子用猛獸。
文官繡禽，以示文明：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒（音xichi），八品黃鸝，九品鵪鶉；武官繡獸，以示威猛：一品麒麟，二品獅子，三品豹，四品虎，五品熊羆，六品彪，七品八品犀牛，九品海馬；雜職：練鵲；風憲官：獬豸。“衣冠禽獸”由此而來，本意指朝廷官員。
明朝中晚期，由於宦官專權，官場腐敗，某些官員的作為實在令人不滿，“衣冠禽獸”這個詞漸漸地就演變成貶義詞。
作為貶義詞，最早出自明末文人陳汝元的明傳奇《金蓮記·構釁》：人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬（音yu）。另一說出自明代文史學家宋濂《燕書》中的故事：彼獸而人，汝則人而獸也!
然而在明朝以前，形容那些道德敗壞、行為卑劣之人，本有個成語叫做“衣冠梟獍（音jing）”，出自北宋孫光憲筆記小說集《北夢瑣言》：河朔士人目蘇楷為衣冠梟獍。“梟”，是一種惡鳥，傳說它為了存活，竟不惜吞吃母親。“獍”，古書上說的一種像虎豹的獸，也叫“破鏡”，傳說它飢不擇食，長大後食其父，也有生來食其母之說。
明朝之前“衣冠梟獍”所處的位置，就如現在的“衣冠禽獸”。後隨著社會的發展，語境的變化，“衣冠禽獸”的原義漸漸消亡，衍生出了新的詞意，遂成貶義。
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