說起成語“衣冠禽獸”一詞在現代往往被用來形容道德敗壞的人。說他們徒有人的外表，行為卻如同禽獸。其與道貌岸然、偽君子的意思相近。
既然用禽獸比作人，那麼，禽獸又是如何與衣冠聯繫在一起的呢？
根據史料記載，“衣冠禽獸”一詞來源於明代官員的服飾。古代皇帝自稱真龍天子，最能襯托皇帝“龍形象”的東西當然就是禽和獸了，所以明朝便規定文官官服繡禽，武官官服繪獸。
品級不同，所繡的禽和獸也不同。具體而言：文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。同時明朝還規定官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和兒品穿綠袍。如此一來，一個官員是文是武，品級如何，令人一看便知。所以“衣冠禽獸”在當時代指大小官員。人人都以能“衣冠禽獸”為榮。
然而到了明朝中後期，皇帝昏庸無能，政治腐敗混亂。不少文官武將都仗著自己的權勢肆意欺壓百姓，無惡不作。老百姓遂把這些身著“衣冠禽獸”的人都視為強盜悍匪。於是，“衣冠禽獸”一詞開始有了貶義。這最早見於明末陳汝元所著的《金蓮記•構釁》：
“人人罵我做衣冠禽，個個識我是文物穿窬。”到了清代以後，“衣冠禽獸”開始徹底淪為貶義詞，含義和現代相同。
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