“衣冠禽獸”最初來源於明朝官員的服飾。
據史料記載，明朝規定，文官官服繡禽，武官官服繪獸。品級不同，所繡的禽和獸也不同，“衣冠禽獸”的具體規定如下。文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鶴鶉。武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍。
因此，當時“衣冠禽獸”是讚語，頗有一番令人豔羨的味道。到了明朝中晚期，由於宦官專權政治腐敗。文官愛錢，武將怕死，欺壓百姓，作惡多端，老百姓視其為匪盜瘟神，於是，“衣冠禽獸”就演變成蘊含為非作歹、如同牲畜之意的貶義詞。
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