“衣冠禽兽”最初来源于明朝官员的服饰。
据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同，“衣冠禽兽”的具体规定如下。文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹤鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
因此，当时“衣冠禽兽”是赞语，颇有一番令人艳羡的味道。到了明朝中晚期，由于宦官专权政治腐败。文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，作恶多端，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”就演变成蕴含为非作歹、如同牲畜之意的贬义词。
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