朱棣出生於元末戰亂時期，洪武三年，十歲的朱棣受封燕王。洪武九年，朱棣回到鳳陽老家居住，民間細事，無不究知。
洪武十三年，朱棣就藩燕京北平，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。
洪武二十五年太子朱標病故，為了避免皇子爭儲，朱元璋依照原來的設定將朱標嫡長子朱允炆立為皇太孫。朱元璋晚年，功臣宿將被誅殺殆盡，北方軍事均以諸王主之，藩王各擁重兵，坐鎮一方，其中尤以秦、晉、燕、寧諸王勢力最強。不久，秦王朱樉、晉王朱棡先後死去。
朱允炆劇照
即位後的朱允炆對諸王勢大難制深感憂慮，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。自朱棣同母弟周王始，周、代、岷、湘、齊諸王先後削奪，湘王自焚，餘皆廢為庶人。
為圖朱棣，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平，另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關一帶，並調檢燕府護衛軍士，加強防燕措施。
建文元年六月，齊泰將燕使鄧庸下獄審訊，具得朱棣將舉兵反狀，乃發兵逮燕府官屬，並密敕張信逮捕朱棣。張信為朱棣舊部，此時遂降朱棣，朱棣隨即為備。七月，朱棣裝瘋以麻痺張昺、謝貴將二人擒殺，並命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。後以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。
朱棣劇照
戰事之初，因北方諸將多朱棣舊部，降朱棣從戰者甚多。朱棣軍先後下通州、薊州、懷柔等城，宋忠等戰死。朝廷大軍屢戰屢敗，朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。朱允炆拜李景隆為大將軍，燕師敗，主將張玉戰死。建文帝於三年復齊、黃職。二月，燕師再度南下，朱棣命長子朱高熾留守北平。朱高熾團結部下，以萬人之軍成功地阻擋了李景隆的50萬大軍，保住了燕京城，李景隆大敗。朱允炆以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王。
朱高熾劇照
當時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍於河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。同年底，有內臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，於四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。方孝孺因拒絕為燕王朱棣草擬即位詔書，牽連其親友學生870餘人全部遇害，成為中國歷史上唯一一個被"誅十族"的人。
朱棣攻下南京後不久即皇帝位，是為明成祖。朱棣廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年，冒稱自己是嫡出是馬皇后之子，下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十餘人，重建奉天殿（舊殿被朱允炆所焚），刻玉璽，封王妃徐氏（大將徐達之女）為皇后。
為穩定局勢，安撫諸位藩王。朱棣先後復周、齊、代、岷諸親王舊封；建文帝的弟弟吳王朱允熥、衡王朱允熞、徐王朱允尚未就藩，明成祖將他們皆降為郡王，同年又將已就藩的朱允熥、朱允熞召到燕京，以不能匡正建文帝為由廢為庶人，軟禁於鳳陽，僅留朱允奉祀懿文太子，而朱允不久也於永樂四年死於火災。但當其皇位較鞏固時，又繼續實行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪；遷寧王於南昌；徙谷王於長沙，旋廢為庶人；削遼王護衛。
全國局勢穩定之後，朱棣為了加強對大臣的監控，恢復洪武時廢罷的錦衣衛。同時，明成祖又設置了東廠衙門，強化了專制統治。
永樂八年至二十二年，朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防，韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號，派三寶太監鄭和七下西洋，加強了中外友好往來， 同時還命人編修百科全書《永樂大典》，疏浚大運河。永樂十四年朱棣敕令開工修建北京宮殿也就是紫禁城，永樂十九年正式遷都北京。
鄭和劇照
為了穩定北疆，朱棣先後五次遠征蒙古，永樂二十二年朱棣在北征回師途中逝世，廟號太宗，明世宗嘉靖時改為明成祖。諡號啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，簡稱文皇帝。太子朱高熾即位。
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