中國歷史上，明朝是個比較特殊的朝代，特務組織橫行，宦官頻繁涉政，最不可思議的是言官，敢與皇帝對著幹。唐太宗的直言納諫只有魏徵一人，可是明朝卻有兩百多個魏徵。
鑑於元朝滅亡的教訓，朱元璋建立大明後，非常重視輿論監督，因此建立了一套古代最完善的監察制度。設立都察院和六科給事中，專門用來監察中央和地方的官員，這個群體的人數長期保持在200人左右，是中國曆朝之最，這兩個機構只對皇帝負責，不隸屬於任何部門。
除了監察職能外，言官還可以參加討論軍事、人事以及重大案件，如果言官認為內閣和皇帝的簽署文件和報告有不妥之處，可以駁回。朱元璋在言官制度中規定：言官要輪流值日，發現不合理就要“直諫”，“勿有所顧避”。如果皇帝受矇蔽而不自省，言官必須“捨身以諍”。
明朝言官的選拔標準非常有意思，大多是從新科進士中選拔最優秀者充任，年齡大多在30-50之間，年齡不能太長，否則就沒有闖勁；言官官職一般也不高，大多不高於正七品，否則容易愛惜羽毛。這樣選拔出的言官，說話做事就沒有那麼多顧忌，敢於撕破臉皮。
嘉靖皇帝晚年痴迷道教，荒廢朝政，海瑞當時還是個七品官員，在棺材鋪買好棺材，將家人託付給朋友，然後向嘉靖皇帝上了一封萬字的《治安疏》，可稱為“史上第一罵”，嘉靖皇帝暴跳如雷，卻只能押他入獄；萬曆皇帝三十年怠政，雒於仁上書著名的《酒色財氣四箴疏》，幾乎是指著萬曆的鼻子大罵。
平心而論，不論是海瑞還是雒於仁，用詞太過，奏摺不再是進諫，而是人身攻擊。對皇帝如此，對官員更不用說，明朝歷代首輔無一不遭受言官的彈劾，嚴嵩當權時，楊繼盛為首的言官就從未停止過彈劾。言官為什麼不怕死，有四點原因：1.程朱理學教化作用強大；2.明朝內閣制讓大臣受到尊重；3.明朝士人重視青史留；4.明朝的言官體系獨立。
儘管如此，明朝的言官也受到後世的非議，主要有三個因素：一是言官用詞誇張，有譁眾取寵、意氣用事之嫌；二是言官成為派系鬥爭的開路先鋒；三是言官的爭論不休，耽擱一些重大事件的進程，比如崇禎對李自成、後金的決議。
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