《紅樓夢》這部偉大著作，另外還有幾個書名。
原名《石頭記》，是指記在石頭上的故事。空空道人改名為《情僧錄》，是指寶玉這個有情人做了和尚。東魯孔梅溪題名為《風月寶鑑》，有勸誡妄動風月會遭受報應的意思。曹雪芹題名《金陵十二釵》，是指書中黛玉、寶釵等十二個女主角的故事。現在通行的書名《紅樓夢》，據說是吳玉峰題的。
何為“紅樓”？傳統社會，生產力低下，造樓是耗費大量人力物力的奢侈行為。在《封神演義》裡，商紂王蓋摘星樓是其一大罪狀。《紅樓夢》中說“眼看他起高樓”，有突然獲得巨大的財富或社會地位的意思。
至於“紅樓”，有人認為是大戶人家的住宅，與“朱門”有互相關聯之處。杜甫有詩“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，有英譯本翻譯成Red Mansion，意思是大官僚人家的住宅。這樣理解未嘗不可，但是不夠確切。
在中國文化中，“紅”往往象徵女性，在曹雪芹筆下隱喻湘雲、寶釵、黛玉、探春、迎春、元春等等這些從小生長在深宅大院的侯門千金。古代的“紅樓”是指富豪權貴人家婦女所居的華麗樓宇，如白居易《秦中吟·議婚》中就有“紅樓富家女，金縷繡羅襦”之句。
至於《紅樓夢》，本是太虛幻境中警幻所演之曲名， “夢”則是“本書主旨”之所在，在提綱挈領的《紅樓夢引子》中，作者就明確指出要演出“悲金悼玉”之“夢”，所以夢覺主人序中說：“紅樓富女，詩證香山，悟幻莊周，夢歸蝴蝶。”以為此名總其全部，最為切中題旨。
在莊子筆下，夢中的蝴蝶是人類走向逍遙的自由精神，是生命本真的詩意揮灑和恣意呈現，代表著人類精神的靈動和詭譎的一面。莊子的夢是栩栩如生的美夢，不是對於現實的否定。受莊子影響頗深的禪宗說“即色即空”，紅樓為色，夢為空。世界是空的，但並不是枯寂的虛無，而是五彩斑斕的空，空中有色，空中有山河大地，空中有花草樹木。
太虛幻境中，《紅樓十二曲》中有一個終曲《飛鳥各投林》：
為官的，家業凋零。富貴的，金銀散盡。
有恩的，死裡逃生。無情的，分明報應。
欠命的，命已還。欠淚的，淚已盡。
冤冤相報實非輕，分離合聚皆前定。
欲知命短問前生，老來富貴也真僥倖。
看破的，遁入空門。痴迷的，枉送了性命。
好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！
曲子比較好地反映了人生如夢的思想，黛玉死，寶玉出家，寶釵獨守空房，昔日的繁華歸於虛無。但這夢亦虛亦實，人生如夢不過是一切結束以後的感慨之辭，就像太虛幻境的對聯所說：“假作真時真亦假，無為有時有還無”。夢中有帥哥，有美女，有美食，有美的音樂美的詩，最重要的是有美的情感。說人生是空，我們分明看到了人生的美，看到了對於青春流逝的不忍之情。
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