南唐李后主李煜，是一位著名的词人，也是一位命运悲惨的皇帝。他原名从嘉，字重光，是元宗李璟的第六子。李煜天资聪慧，从小就喜欢读书著文，他还精于书画，自创了“金错刀”笔法，而且懂得音律，可说是一位多才多艺的君王。
大宋建隆二年，李煜的父亲李璟迁都洪州(即今江西南昌)，便立煜为太子。这一年秋天，李璟体弱难理朝政，便让李煜承袭皇位，居建康(即今江苏江宁)。这就是世称的南唐李后主。
李煜做了皇帝不久，他的母亲和妻子相继去世。这时李煜的处境十分艰难，北方自大宋灭了后周，大兵南下，给南唐的小朝廷极大的压力，李煜只有向大宋称臣，岁岁进贡，忍辱负重。
大宋乾德元年，根据一些谋士的建议，李后主上表宋太祖，希望在来往的文本中直接称他为李煜，而不要称南唐后主，宋太祖为了消除李煜的猜疑，没有同意。李后主仍年年上贡，宋乾德三年，李后主又遣使带着银二万两、金银龙凤茶酒器数百件去向宋朝上贡。宋开宝四年，又派弟弟带着大批珍宝金吊，以及占城、媒婆、大食等国进贡来的东西一并献给宋国。冬天宋国要祭祀天地，后主又派弟弟带着贡品去朝贡。这样，暂时缓解了宋国灭唐的意图，使南唐得以偏安十几年。
后主宽容仁厚，是个极富感情的人。他继承皇位时，南唐只剩下半壁江山，因此他常沉浸在痛苦的回忆里。每当桃李花开或者秋风落叶之时，他总是长吁短叹，无限伤感。
他忘不了和妻子初次相见的情景，当时妻子周后才十九岁，她父亲大司徒周宗就把她送进王宫来了，她是个才艺双全的女子，善读诗书经史，琵琶弹得尤其出色。后主袭位后，封她为昭惠皇后。昭惠皇后知道李后主爱听家山旧曲，便经常为他弹奏。后来又为后主谱写了《邀醉舞》、《恨来迟》、《新破》等曲子，这些曲子流出宫外，在民间广泛传唱起来。
一次，李后主得到了盛唐传下来的《霓裳羽衣》大曲。这曲子因为战乱，乐师们再也没有演奏，于是便失传了。如今李后主得到了这乐谱，便将它交给宫中乐工曹生，曹生的琵琶也弹得很好，他按照乐谱逐节整理出来，但他工作比较粗糙，所以没有体现出演曲的原貌。李后主又将这乐谱令昭惠皇后再整理订正。昭惠皇后将繁琐多余的音和明显错误的节奏一一改正过来。
这一日，后主心情舒畅地对昭惠皇后道“爱卿多日辛劳，想《霓裳羽衣》大曲已经订正，朕想听卿演奏一曲。”昭惠皇后答道“臣妾遵命！”那昭惠皇后天姿国色，不施脂粉，自带颜色，不带兰麝，香气四溢。当即，挥玉手启朱唇，一曲清歌，犹如飞燕在世，玉环重生，只喜得李后主诗兴大发，不禁吟出《一斛珠》一首词来：
“晓妆初过，沈檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾”
众宫人按音律击节，一曲终了，官人及众乐工皆跪地拍手称赞。众乐工道“皇上新词，乃词中神品，臣等如聆仙乐！”时有名士徐铉在座，却言道“臣听说《霓裳羽衣》曲，其节奏应舒徐。刚才所奏却如此之急，实是不吉之兆！”后主闻之默然。
这时有人来报，大宋军已平定岭南。李后主恐惧万分，夜不能寐。次日，急忙上表宋太祖，求改“唐国主”为“江南国主”，国印亦改，又请太祖下诏时直呼李煜之名。太祖同意了他的请求。从此，李后主不再是一国之君，而仅只是宋朝的臣子。其他官名都降级称呼。南唐对宋的进贡已定为常例。宋开宝五年，宋太祖生辰，南唐上贡钱三十万，接着又进贡米麦二十万石。宋太祖为了表示亲善，封李后主的弟弟李从善为泰宁军节度，特别为他修建一所大房子，让从善留在汴京，无异乎成了人质。宋太祖深知江南是圣地，人杰地灵，一旦振兴，极难控制。于是，宋太祖令李从善谕旨于李后主，叫他到汴京来朝见。但李后主只是上贡，却没去汴京，这就使宋太祖产生疑虑。
其实，李后主也有雄才大略，堂堂一个江南大国，岂肯臣服宋朝，所以他一边对宋朝表示畏服，行藩臣之礼；而一边也在秣马厉兵，暗作战备。后主将这些事委派旧臣皇甫继勋、陈乔、张洎等去操办。谁知这批旧臣原来是一些贪污腐败之臣，他们不但没有把事情办好，反而引起宋太祖的注意。于是，第二年秋天，宋太祖又下诏要李煜赴京朝拜。李煜知道凶多吉少，便谎称有疾，不能奉诏。宋太宗疑虑加深，遂有消灭南唐之意。
李后主拒绝了去汴京朝贺，但他心中知道此事后果，他感到从来不曾有过的哀伤、孤寂。他斜倚栏杆，凭栏远眺，只见秋山层林尽染，雰雨漾漾，不禁感触万千，随口吟出《望江南》：
“闲梦远，南国正清秋。千里江山寒色暮，芦花深处泊孤舟。笛在月明楼。”
这时能使李后主得到些许安慰的，只有回忆和梦。他回忆盛唐之时，家家笙歌，户户管弦。金帛盈库，稻谷满仓，那真是一派繁华景象，当时他曾写过《浣溪沙》一词：
“红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅。别殿遥闻箫鼓奏。”
可如今，这一切都成了烟云，成了难于再现的梦。
实际上，宋太祖是很了解后主李煜的，他担心李后主将聪明才智用到武略方面去，如果那样，大宋的扩展就会受到影响，所以宋太祖一方面安抚李后主，表示友好，使之失去警觉；而另一方面，则密令曹彬将军在军事上作充分准备，随时进军后唐，一举歼灭之。而李后主却将御敌复国的大事委任于皇甫继勋等这样的人，那真是天大的错误。
国家大事，岌岌可危。而后宫的生活也笼罩一片阴云。数月来，昭惠皇后一直卧病在床，李后主也未舒心过片刻。正当昭惠皇后病越深沉，她的妹妹悄悄来宫里侍候她，这妹妹就是未来的小周后。小周后是个体态端庄、性格安静、才思敏捷、情感丰富的少女，她的来到对后主是个很大的安慰。当李后主寂寞之时，她总伴着他在花前月下漫步吟咏。好长一段时间，患病的昭惠皇后都未察觉。李后主本来就是个情种，遇有小周后这样的少女，怎能不动情。
一日，昭惠皇后的病稍有好转，忽见小周后立于帐之前，惊问道“小妹，你怎么在这里？”小周后因为年纪小，不知道避嫌，以实告之“小妹已经来了好些日子了。”昭惠皇后闻后，怒形于色，不再理睬她。不久，昭惠皇后崩殂，小周后因未及成婚年龄，一直在官中待了好些年，李后主才与之成婚，纳为皇后。
再说那宋太祖无日不在想着吞并后唐，夺取这颗江南明珠。开宝七年秋末，宋发大军二十万，由大将曹彬率领，渡过长江，直指金陵。后主闻报，即命大将军皇甫继勋统率大军迎敌，岂知皇甫继勋等人从未练过兵，怎能抵挡宋军，致使宋军一路畅通无阻。
开宝八年春，金陵已被宋军围得水泄不通。李后主登城瞻望，只见宋军营帐栉比，旌旗遍野，后主又惊又恨，恨皇甫继勋这些庸臣祸国殃民，于是，便下令将皇甫继勋等贻误军机的罪臣斩首。其余战士奋勇守城，终因元气大损，虽有忠臣义士也难扭转败局。开宝八年冬，金陵城破，李后主率群臣着白衣纱帽出降，宋太祖因念其常年纳贡，下诏宽宥，并赐给他冠带、金银器币、鞍马等，封为“违命侯”。
宋太宗即位，改封李后主为陇西郡公，增给月俸，赐钱三百万。李后主自降宋后，实际上已被囚禁。宋太宗外似宽厚，内实嫉妒，时时不忘要羞辱李后主，而李后主亡国之后，对自己治国无方痛悔不已。他常思念家乡和金陵的百姓，感怀故国，悲恸难抑。追思往事，痛不欲生，常常以泪洗面，彻夜不眠。抚今忆昔，终于留下了千古传诵的《虞美人》：
“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
名士徐铉，他跟后主一道降宋，被宋封为左散骑常侍。一日，宋太宗召见他，问道“最近，你会见过李煜吗？”徐铉警觉起来，回答道“臣怎敢私自去见他？”。太宗道“卿可去他府第看看，就说是朕令你见他的。”徐铉领旨，径往李后主宅第去。门前坐着一个老兵，徐铉道“我要见陇西郡公。”老兵道“皇上有旨，不准他与任何人接近，你怎么还可以去见他呢？”徐铉道“我就是奉皇上圣旨来的。”老兵只好去通报。徐铉进入李后主居屋，立于庭下，过了好一阵，老兵才从室内搬出两张旧椅子相对摆好。
接着，李后主纱帽道服而出。徐铉赶紧下拜，李后主走下台阶，拉住他的手，制止了他。徐铉第二次想下拜，后主道“此时此地哪里还有这样的礼节？”徐铉只好将坐椅偏到一边，才敢坐下。后主拉着徐铉的手大笑不止，此后就不再说话，忽然叹息道“想当初真不该杀了潘佑、李平。”
这潘佑、李平何许人也？潘佑是南唐知制诰、内史舍人。李平是他的朋友，曾为南唐重臣。潘佑是个才子，文章写得很好，但常妄言，指责时弊。李平原是嵩山道士，被潘佑推荐为南唐大臣。二人因力御敌侮获罪，被判处了极刑。李后主想起他们后悔不已。
徐铉归朝，宋太宗问道“你见到李后主，他说了些什么？”徐铉不敢隐瞒，将实情一一禀报，宋太宗知道李后主不可制约，便起了杀他之心。
太平兴国三年七月。一日，宋太宗问道“京城之内，昨夜何来乐声？”。有知情者奏曰“此陇西郡公宅歌妓作乐之声也！”宋太宗又问“所唱何词？”奏曰“臣闻所唱，乃李煜所作《虞美人》一词，有杯旧之意。”宋太宗听了大怒，命赐他鸩酒。
这时，李后主在宅第小池畔凭栏独坐，昏昏睡去。忽然间有乐声自天而降，似有人声言道“天帝有旨，即召文曲星与簪花女返宫！”后主突然惊醒，原来是南柯一梦。忽听有叩门之声甚急，原来是送鸩酒来的黄门官。声言要李后主接诏，后主已知凶多吉少，笑道“吾乃唐家天子，何诏可接！而今吾损国毁家，愧对先人，使百姓遭难，我死而无憾！”李后主接过鸩酒，一饮而尽。卒年四十二岁。
据《南唐书》、《默记》与《宋史》整理
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