洪武元年，朱元璋率领文武群臣，在南京南郊祭祀天地。那一天，天宇苍穹明朗清澄，风和日丽，似乎有一片氤氲瑞气，笼照着祭坛，天气和前一段时间的雨雪阴霾，大不相同。祭祀仪式完毕后，朱元璋在欢呼声中登上宝辇，引着太子及诸王子，同着文武大臣一起恭送四代先人的祖宗牌位进入太庙。然后到金銮宝殿登上龙床，接受文武百官的朝拜祝贺，大明王朝从此宣告建立。
朱元璋是一位马上皇帝，性情刚烈严酷，他那双目睹杀人百万，连眼睫毛都一动不动的眼睛，常使文臣武将们战栗悚然，而此时却流露出一种缠绵温和、迫不及待的热切神情。等不到群臣朝贺完毕，他已经催促太史令刘基，命令他立刻捧出金封宝卷，首先册立患难与共的妻子马秀英为正宫皇后，并且感情流露，激动地告诉群臣:"朕想起皇后，和我一起从无到有，同甘共苦；随我在军中同生共死，经常自己忍着饥饿，把饭食煨在怀里留给我；我从前经常被郭子兴怀疑挑剔，到了几乎不能自保的地步，是皇后从中百般调解，想方设法地庇护我；皇后在军中，长期为我掌管机密文书，为我缝补盔甲衣鞋，百事操劳，我深感家里有了贤惠的妻子，犹如国家有了贤良的丞相一样。皇后的恩情，我深深地铭记在心，时时刻刻，都不会忘记。"朝事完毕，他急急地赶回后宫，把自己的感激之情，向妻子马秀英尽情倾诉。
皇后马秀英静静地听他说完，谦和地感谢他说:"妾听说夫妻之间相互卫护比较容易，君臣之间互相卫护就比较困难，陛下不忘记和我一同从贫贱中走出来，但愿陛下也不要忘记了同群臣一起共过的艰难。"朱元璋赞扬她说:"从前唐朝有个长孙皇后，曾经劝唐太宗不要忘记魏征，贤妻真可以和古人媲美了。"
马皇后笑说:"妾哪里敢比古人。"朱元璋接住她的话，问她:"你的父母不在了，总还有宗族亲戚，我把他们找来，一律封官，享受爵禄，怎么样？"
马皇后委婉地表示不同意:"爵禄应该用来赏赐给对国家有贡献的人。不应该私自给我的娘家。我希望陛下慎重地珍惜荣誉和爵位，不要滥自封赏，徇于私恩。"
朱元璋听了更加感动。他深情地凝视着皇后，过去那一幕幕动人的情景，不禁又涌上心头。
朱元璋最初投奔郭子兴的时候，因为作战勇敢而有智谋，受到郭子兴的重视。每次得胜，郭子兴都要告诉妻子张氏，每每讲到朱元璋如何克敌制胜，张氏都觉得津津有味。朱元璋立的战功多了，张氏便建议郭子兴说:"这个朱元璋，不是等闲人物，他的谋略如何，我倒是不懂，就凭他的相貌，也是与众不同，将来一定会有一番事业，应该加以厚恩，使他感激，才能更好地为我们出力。"郭子兴说:"我已经提拔他做队长。"张氏说:"这只是平常的论功行赏，还很不够。"郭子兴说:"你的意思要怎样呢？"张氏道:"听说他的年纪已经二十五六了，还没有成家，何不把义女马秀英许配给他，一来可以使他竭力报效忠诚，二来义女儿也有依靠，倒是一举两得。"
郭子兴觉得有道理，就把朱元璋找来说明要他同马秀英成亲的意思。朱元璋自然愿意。郭子兴于是安排了二员部将做媒人，选择良辰，让朱元璋和马秀英结成了夫妻。朱元璋做梦也没有想到，他的新婚妻子，竟是万里挑一的贤惠女子。原来郭子兴贫贱的时候，有一个生死之交的朋友马公。马公杀了人，为躲避仇家去了远方，临行时把独生爱女秀英托给子兴。郭子兴把秀英抱回家来，像对待亲生的女儿一样看待。后来听说马公客死在他乡，心里更加疼爱小秀英，一心一意地照顾抚养她，亲自教她读书写字，张氏则教她女红针线。小姑娘聪明得很，一经指导，无不立马知晓，到长大及笄，出落得身材苗条，模样美丽，神情端庄，妖而不艳，美而不佻，特别是性情温柔婉约，安宁稳沉，无论什么急事，她总是不慌不忙，举止从容，从来没有疾言厉色的样子，子兴夫妇非常地钟爱她。
秀英和朱元璋结成夫妻后，朱元璋欢喜之余，难免显得有些得意，引得郭子兴的两个儿子非常不满。他二人认为朱元璋这个穷苦的小和尚，平白地做了妹妹的赘女婿，马上和自己称兄道弟，一点都不客气，心中未免怀着不平。朱元璋一向直爽，哪里想到许多，惹得二人更加生气，一有机会，就在郭子兴面前说朱元璋的不是，说他如何如何地骄狂，如何自以为是，甚至说他已经在阴谋叛乱。郭子兴本来是很喜爱朱元璋的，不肯轻易相信两个儿子的话，但经不起两个儿子天天来报告，时时来离间，不断地要他早做准备，防止朱元璋阴谋异动。郭子兴不觉也怀疑起来。
朱元璋不知就里，每遇到会议论军事，依然是侃侃而谈，没有顾忌。有一天为了军事部署，竟然惹火了郭子兴，郭子兴盛怒之下把他关进了禁闭室。这下可乐坏了郭子兴的两个儿子，极力想借这个机会除去了朱元璋。二人秘密吩咐伙房不准给朱元璋送饭，准备让他饿死了事。
不料马秀英知道了这个消息，悄悄地去伙房偷饼，送给朱元璋。这一天她来到伙房，趁着无人，赶快从蒸锅上偷了两个滚烫的蒸饼，准备给朱元璋送去，不巧义母张氏正好走来，二人几乎撞个满怀。秀英恐怕义母看透机关，急忙中把蒸饼藏进怀里，一面向义母请安，一面向外溜走。张氏见她慌慌张张的神色，晓得必有缘故，故意和她说长论短。你想滚烫的蒸饼贴在肉上，可以想见是多么疼痛。秀英咬牙忍受着痛苦，脸上还要装出一副无事的样子。时间一长，终于掩饰不住，尽管嘴里还在支支吾吾，但两行眼泪滚滚流淌，后来痛得几乎要晕了。张氏大惊，忙把她拉进房间，屏退左右使女，问她出了什么事。秀英放声大哭。张氏急忙解开她的衣服，热气腾腾的饼还紧紧地贴在胸肉上，连乳头都烫烂了。
张氏感动得禁不住流泪，一面急叫医生为秀英敷药，一面叫伙房给朱元璋送饭，晚上便劝说郭子兴不要只听儿子一面之词。郭子兴是个没有主意的人，听了妻子的话，也觉得朱元璋是无罪的，关禁闭是委屈了他。朱元璋这才被释放出来。
只是从此以后，郭子兴依然不大信任朱元璋。无论朱元璋怎样小心谨慎，努力作战，郭子兴对他总是淡淡的。朱元璋心里，很不是滋味。亏得马秀英在中间百般周旋，并把自己的积蓄拿出来孝敬养母，讨养母的欢心，最后才使得郭子兴消释了对朱元璋的怀疑，不再挑剔他的言语行动，朱元璋的日子才稍微好过些。朱元璋感念马秀英的贤惠，夫妻感情日益敦笃。
等到朱元攻下太平城，自领大军东征西讨的时候，马秀英则带领军中的妇女，做粮做鞋袜，日夜辛劳。她的文才又好，心思又缜密，负责朱元璋机密文书的工作，从无失误，帮助朱元璋用人决计，少犯了很多错误。
马秀英的个性，恬静沉着以外，还非常勇敢坚定。在朱元璋大战陈友谅，全军处在生死关头的时候，她布衣大脚，背着儿子行军，一点也没有惊慌失措。儿子做了皇太子，她为了让儿子记得创业的艰辛，把当时负子从军的情景，经常讲给儿子听。太子朱标感念母亲的辛劳，绘成了一幅《负子从军图》，经常揣在怀里，以示自己永志不忘。
朱元璋虽然不知道《负子从军图》，但是感念马皇后之情，却是直贯心底。只是他的性情非常多疑好杀，越是功臣，越是猜忌。即使是他从小一同长大、患难与共的开国元勋，或者亲戚朋友，一律毫无顾惜。为了丞相胡惟有谋反嫌疑，他有意地大兴党狱，不仅把胡惟庸寸寸割死，屠灭九族，凡是朝中与胡惟庸稍有往来的，一律问罪斩首。胡惟庸身为丞相，朝中大臣自然和他多少总有往来，于是大批的功臣良将，统统地押赴刑场正法。就连李善长、朱亮祖等等功高盖世的开国元勋，也不能避免。短短的一段时间，遭受株连而被杀的大小功臣，竟有一万多人，已经退休回乡的也不能幸免。
内中有一个开国大功臣宋濂，他的儿子和一个孙子因为卷进胡惟庸案，已经被处死，他本人依然不能得到赦免。朱元璋命令有司把他逮捕下狱，等待处斩。宋濂是一位极富长者风范的正人君子。他下狱临刑的事被马皇后知道了，马皇后劝阻朱元璋说:"民家为子弟请老师，都要始终尊敬，宋濂是皇子的老师，就不能为他网开一面么？"朱元璋回答说:"既然是逆党，当然不能放过。"马皇后辩解道:"宋濂早已退休回家，一定不知道胡惟庸谋反的事情。"朱元璋生气了:"这些事情不是你们女人能够懂得的。"马皇后不好再争，等到吃饭的时候，马皇后不用饭菜，朱元璋问她缘故，皇后流泪说:"妾听说宋先生将要临刑，觉得为他痛惜，我在为儿子们的老师默哀。"朱元璋被她感动，放下筷子，吩咐叫人放了宋濂，宋濂这才保住了一条老命。宋濂曾教了太子十年的书，他一生举止说话，中规中矩，写字作文，从不草率，文风严谨。日本国使臣曾经用百金求他写字，他不受，在国内外学者中享有很多声望。他去世后，全国都为他哀悼。
再说朱元璋屠杀功臣，株连无辜，已经到了不可收拾的地步。在马皇后极力保护下，总算是留下了李文忠、沐英、傅友德等十余人，为大明江山留下了几员良将。
朱元璋放手杀人，多亏马秀英这位古今少有的贤良皇后的竭力周旋，才保住了许多无辜的生命:比如为了不让服侍朱元璋的太监宫女被杀，她放下皇后的尊严，亲自为朱元璋主持御膳，格外地注意，不使朱元璋产生疑忌。嫔妃们不解她的深意，过意不去地劝她不必如此不顾皇后的尊贵身份。她说，服侍丈夫，必须要亲自动手，从古到今都是合乎道理的，而且主上性情刚烈严厉，万一饭菜不合他心，谁敢担当，不如我去还可以经受得起。说罢端汤进去，不想多说了几句话，汤有些凉了，朱元璋举起碗就向她砸去，她匆忙躲闪，一碗油汤泼得满身都是。马皇后并不生气，重新端进热汤来，从容地换了衣服，一点也没有委屈的样子。嫔妃们这才理解了马皇后的话，感谢她勇于承受强横的仁德心肠。如果换成其他人，又不知会被朱元璋杀了多少个。
嫔妃们生了病，马皇后一定加倍地体贴安慰，有时得罪了朱元璋，马皇后也一定设法调停，想方设法使嫔妃们不致受害，又经常劝说朱元璋不要动辄杀人，要他多想想以前艰苦患难的日子。她自己则和从前一样，保持着勤俭朴素，生活起居绝不奢华，经常亲自到洗衣房去看看宫女们洗衣，告诉她们旧衣服不要轻易更换，节约是先贤们留下来的美德。宫女们都非常地爱戴敬服她，把她比做东汉时候的贤良明理的马皇后，说她比古人都还有过胜之处。
马皇后很博爱善良，每次听到灾荒年月，她都要以身作则，在宫中带头节约粮食，用蔬菜来代替，朱元璋告诉她朝廷已经发放救济，粮食已经到了灾区，请她不必担忧，她则觉得救济不如平时防备，说得朱元璋认为很有道理。
马皇后经常悄声询问朱元璋:"天下的老百姓，生活怎么样？是否都能够安居乐业，岁岁平安？"又用充满爱心的话对朱元璋说:"皇帝是天下百姓之父，我有幸作为天下百姓之母，子女们不能安居乐业，我们作父母的，怎么能够安心。
但是对待自己的子女，马皇后却又并不骄纵。小儿子朱橚年纪最小，难免不调皮捣蛋，放任涎脸。他被朱元璋封为藩王，封地在开封。他到了开封后没有了人管束，日子好不快活。马皇后听说后，主刻吩咐江贵妃随朱橚一同去开封，赐给她皇后自己常穿的衣服一件，拐杖一支，告诉江贵妃说:"周王如果有过失，请你披上我的衣服，用拐杖责备他，如果他同你倔强，你马上报告我，不要轻易放过。"
朱橚听她讲得严肃，知道她说得到做得到，老老实实地在开封做藩王，直到马皇后去世，也没有闹什么笑话。
马皇后把对儿子的爱，放在心里。那时候朱元璋的性情变得异常暴虐，不仅对功臣，对儿子们也很粗暴。鲁王朱檀得不到父亲的理解，迷信吃金石仙丹，后来毒发身死。朱元璋恨恨地追谥他为"荒"，表示很不满意。谭王朱梓，因为自己的妻父、妻弟都被朱元璋杀死，又怕朱元璋怀疑自己，对朱元璋很是反感，愤愤地一把火把自己烧死。太子朱标看见这些情况，心里惊恐，常有一种畏惧感笼罩着自己。他劝朱元璋说:"皇父杀人，杀得太多太滥了，恐怕伤了天地之间平和的气氛。"朱元璋不理，第二天便把一条满是尖刺的木棍丢在地上，吩咐太子拾起来，握在手中，太子看那木棍上尽是尖刺，不觉面有难色，不敢伸手。朱元璋笑说:"我喊你拿起来，你以为有刺，怕伤了手，如果除去了上面的刺，就好拿了，我现在诛杀诸臣，就是为你除刺，你难道不明白？"太子叩头说:"上有仁慈的君王，下就有忠顺的臣民。"表示了与朱元璋不同的看法。朱元璋大为生气，翻脸起身，提起椅子就砸太子，太子慌忙走避，却把怀中所藏的《负子从军图》落在地上。朱元璋捡起来一看，顿时大为悲痛，想起皇后昔日抚育艰辛，于是不追究太子，对其他诸王子，也好了一些。
马皇后不独对儿子，对国家人材的培养，也很关心。
有一次朱元璋视察太学回来，马皇后问到学生的各种情况，了解到学生有数千人之多，都是官费供给饭食，不禁联想到他们的妻子，不知道在哪里吃饭？朱元璋很觉感动，命令设立红板仓粮库，每年发给学生家属一定数量的粮食，使学生们无后顾之忧。富有的学生倒还不觉得怎么样，而贫寒的学生则使学业得以继续，学生们称颂皇后的贤德，长久不止。
马皇后知道朱元璋曾经因为常遇春、徐达的妻子不贤惠，派人把她们肢解后分送群臣，这一次又听说因为郭景祥的儿子不孝，在家里用和郭景祥对打，朱元璋准备把他正法。马皇后劝阻他说:"听说郭景祥只有这么一个儿子，独子自然容易娇惯一些，但也不一定就这样无法无天，传话的人说的不一定准确，需要调查清楚才能用刑，要不杀错了，就绝了人家的后了。"后来查明果然是误传。朱元璋说:"幸亏皇后想得到，险些就把郭家的宗祀，给他斩断了！"
庶子李希贤教授王子们学习经训，王子们喧闹不听，李希贤气得掷笔，笔跳起来碰伤了王子的额角，朱元璋大怒，就要处死李希贤。马皇后劝解说:"把孩子送去受教育，比如请人做衣，只有任他剪裁，家长不宜去责备老师。"朱元璋怒气稍平，李希贤逃脱一死。像这样庇护臣下的事情，马皇后也不知做了多少。
日子一天天过去，马皇后五十一岁这年，日积月累地辛劳使她终于积劳成疾，忽然一病不起。
这样一位贤良的皇后生病，不仅皇宫震动，满朝的文武大臣，也被震动。群臣们请求大做法事，祈求上天保佑；又请求遍求天下名医，为皇后治病。皇后一概不准，悄悄地告诉朱元璋:"生死自有一定，祷告上天也不一定有用，就算是找到了天下最好的医生，也不能起死回生，万一药物无效，大罪就会落在医生的头上，反而增加了我的罪过。"说得朱元璋流泪不止。他紧紧地握着马皇后的手，一再追问有什么话要留下来。
马皇后挣扎着告诉朱元璋:"妾与陛下一起从一介平民开始奋斗，靠了陛下的努力，得到成功，成了国母，我的志愿已经满足了，还有什么遗憾的？不过我死了以后，只愿你亲近贤良，听得进劝告，我也就放心了。"说完闭上眼睛，静静地瞑目而逝，享年五十一岁。
选自《英烈传》
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