春秋时期，群雄争霸，齐国算是一个强国。从齐庄公传位下来，至齐景公已两百多年了。齐景公在位也已经五十多年，民安物阜，国运日昌，可是有件心事却让齐景公日夜不安：看看自己已经垂垂老矣，可就在此时，他的嫡长子却突然死了。这个死去的儿子是他和夫人燕姬所生，是王位的继承人啊！他的其他几个儿子景公素来不爱，所以不愿立他们为嗣子。那么，立谁呢？其实齐景公早有主意，他是想立宠妾芮姬所生的儿子荼为太子。可是，荼尚年幼，芮姬出身又很卑微，群臣都很鄙视她。
大臣们怕景公立荼为嗣，便先禀奏景公说“若择其他公子中之贤者为太子，我们一定拥护。”
景公十分反感群臣这种态度，但众怒难犯，所以他一直没有将这事提出。直至晚年病重，景公方才将丞相高昭子、国惠子召到病榻前，向他们吐露了心事。高、国二相平时对景公忠心耿耿，他们虽然也不愿立荼，但此时此刻也不便再弗景公的心意，便答应拥立荼为太子，景公终于了却了这桩心事。为了确保荼的地位，他又命高、国将他其余的儿子驱逐到莱地，以免他们和荼争夺嗣位。一切安排妥当之后，景公便去世了。
太子荼在高、国二相辅佐下，登上了王位，史称晏孺子。那些被景公驱逐到莱的公子们怕被晏孺子杀掉，纷纷逃往国外。公子寿、驹、黔去往卫国；公子驵、阳生去往鲁国。而此时，死去的景公尚未埋葬。当时莱人歌之曰“景公死乎弗与理，三军事乎弗与谋，师乎师乎，胡党之乎。”意思就是说：荼的父亲死了还没有埋葬，军国大事也没有谋划，就出现了群公子奔逃的事，新王和他的老师不是一群胡党么？
晏孺子登位时还很年轻，根本不知道如何治理国家，国事全凭高、国二相处理。高、国因为过于专权所以很孤立，而且晏孺子被立为太子进而继立为君又违背了齐宗室、大夫们的意愿。因此，晏孺子的地位很不稳固，这就给朝内的一个野心家、阴谋家田乞提供了夺权篡位的绝好机会。
田乞本是陈国国君的后代，祖上为躲避陈国宫廷内乱，于齐桓公在位时逃来齐国，后来改姓田氏。到齐景公时期，田氏已几代在齐为官。田乞做齐景公主管粮赋的大夫。他心怀异志，对外结好诸侯以为外援，对内则收入时用小斗，量出时用大斗，以收买民心。
田乞与齐景公的另一个儿子阳生素来交好，过从甚密。阳生生性温和，很听田乞的话，田乞也想靠着阳生一步步往上爬。因此，他一直希望景公立阳生为嗣。直至晏孺子登基，阳生逃亡鲁国，他还不死心。但老奸巨猾的他并没有把自己的一腔心事流露出来，而是在暗地思谋着如何实现自己的计划。
高昭子、国惠子辅佐新君晏孺子，位高权重，谁敢得罪他们？田乞也装着对他们十分忠诚，每次上朝，他都充当高昭子或国惠子的陪乘。利用经常接触的机会，不断挑拨二人和朝廷诸大夫的关系。
他说“那些大夫们个个都桀骜不驯，根本不把你们二位放眼里，早就想不听你们的号令。他们都说‘高、国两个人控制了国君，肯定要迫害我们，我们何不驱逐或者杀掉他们？’他们肯定要对二位下手，你们快作准备吧！”他还对高、国献策说“对付他们，必须一网打尽，等待迟延一定会坏事的。”
高昭子、国惠子都是久历宦海的人，对田乞的挑拨没有立即表态。可是田乞也没有把砝码完全压在他们这一边。
朝内的大臣们对高、国本来就不满，田乞看准了这一点。每到上朝站班的时候，他本应侍立在高、国身边，但他又故作惶恐的样子对高、国说“那些大臣们都似虎狼般凶残，见我站在您二位身边，说不定明天就杀了我。我得站到他们中间去，请二位谅解。”
他来到诸大夫中，又挑拨煽动说“那两个人要收拾你们了，因为你们本来不同意拥立现在的国君。他们说，国家多难，都是因为先王宠信你们的缘故。把你们都杀掉，国君的地位才能巩固。他们决心已下,你们何不先发制人？等他们下手之后，你们后悔便来不及了。”
经田乞这一挑拨，诸大夫便同意和他一起行动，除掉高、国二相。
田乞的挑拨离间终于收到了效果。他便与大夫鲍牧等积极进行准备，收买宫中侍卫以作内应。在景公死后的第二年六月戊辰日，他和鲍牧亲率甲兵攻入晏孺子的内宫。高昭子闻听宫内有变，急忙联络国惠子率人来救晏孺子，可是已经迟了。田乞手下的兵将都是他用重金诱来，只顾杀人，哪有什么君臣之谊？刹时间，田乞的兵丁把宫内杀得血流成河。国惠子于混乱中拥晏孺子杀出一条血路，逃出官去。田乞挥兵追杀。半路上，国惠子和晏孺子被乱兵冲散了，国惠子仓皇逃往莒国，晏孺子也侥幸冲出重围，逃到了鲁国。
田乞没有捉到国惠子和晏孺子，立即返回宫内，捕杀了高昭子。
这是公元前489年。晏孺子在位不过一年，便被田乞用阴谋手段赶下了君王的宝座，而且差点送掉了性命。
田乞赶走了晏孺子，便着手实施他的第二步计划。当时，晏孺子已逃亡在外，高、国二相一死一逃，国家不能一日无君。怎么办？群臣心中无数，都盼着领头人田乞和鲍牧。田乞这时却不慌不忙，众人都不知他葫芦里卖的什么药。
一天夜里，都城早已被漆黑的夜幕遮盖得严严实实，田乞家门口悄悄驶来一辆马车。早已等候在门房里的田乞，听见车到门口便赶紧迎出门来。车上的人一钻出车门，田乞便赶紧跪了下去。原来那人便是公子阳生。晏孺子被赶跑后，田乞怕其他的公子闻讯回国争夺王位，便秘密遣人昼夜兼程奔赴鲁国，将公子阳生悄悄护送回国。他要先人一步，实现拥立阳生的计划。
田乞把阳生迎进家来，待以君臣之礼。阳生十分感动。田乞说“我们以前是好朋友，先王死后，没有把你立为嗣子，我心里一直不服，所以才联络诸大夫推翻了晏孺子。这下请你回来继承君位，你可不要辜负了我的一片忠心啊！”
阳生感激地说“我若成为国君，一定不会忘了你的恩情。”
这样，阳生就在田乞家中藏了起来。
这一天，田乞家门口车水马龙，好不热闹。原来，田乞早已知会诸大夫，说他母亲有“鱼菽之祭”，遍请诸大夫来家会饮。当时齐国无君，由田乞、鲍牧暂理朝政，诸大夫皆畏田乞权势，谁敢不来？
田乞准备了丰盛的酒宴、乐舞款待诸大夫，可是诸大夫都知道田乞老谋深算，诡计多端，今天又不知他要搞什么名堂，难道他要拉拢我们，自立为王？或者怕我们不从，借机把我们杀掉？各人心头都像揣着一只兔子，惴惴不安。
果然，酒至半酣，田乞的戏开演了。他先说，齐国至今尚无君王，各位有什么高见不妨谈出来大家议论议论。诸大夫心中对此当然各有己见，但不知田乞是何打算，万一说出来不合他的意，岂不是自找麻烦？所以半晌无人开口。有大胆的便说先听听他的意见。
田乞闻言哈哈大笑，便命人从内室抬出一个精致的大竹盒，放在客厅中央。然后，揭开盒盖，一个人从盒内站了起来。田乞笑对众人说“这便是我们齐国的新君王！”
众人定睛一看，这不是逃亡鲁国的公子阳生么？他什么时候回国的？又怎么钻到了这竹盒之内？众人皆疑惑不解。既然田乞已经当众说了，这便是齐国的新君，便也只好跟着田乞拜谒，但神态分明很不自然。
田乞见众人不情愿的样子，便指着已经喝醉的鲍牧说，是我们两个共同商定立阳生为君的。鲍牧酒醉心明白“你什么时候和我商量过？谁不知你和阳生的关系？立他为君，你好往上爬，别把我拉扯上。”于是便怒冲冲这说“你难道忘了景公是怎么说的了。除了荼，其他的儿子都不立。”诸大夫听他这么一说，不禁面面相觑，便有些后悔刚才不该拜谒阳生。
阳生见此情形，生怕掌握实权的田乞和人数占绝对优势的诸大夫为此争斗起来，自己君王做不成反丢了性命，于是忙向众人顿言说“请大家不要为我伤了和气。这事好商量，可以就立，不可以就作罢。”
田乞眼看已经成了的事可要告吹，便狠狠瞪了一眼鲍牧，鲍牧此酒也醒了三分。他深知田乞的凶狠残暴，心想生米已经煮成熟饭，看来阳生是立也得立，不立也得立了。得罪了田乞和阳生，以后的日子不好过。于是便软了下来，说“公子也是景公的儿子，可以立荼为何不可以立公子呢？”
至此，一场一触即发的争斗便暂时化解了。田乞终于以阴谋手段取得了胜利。
择吉日，阳生即齐王位，是为齐悼公。时时为公元前488年。
齐悼公即位后，便封田乞为相。接着派人去鲁国将晏孺子引渡回国，杀于骀。将晏孺子的母亲芮姬逐出了宫门。
田乞封相后，权倾朝野，而且以后田氏一直在齐国专权，最后终于在齐康公时期篡夺了齐国王位，以田氏取代了姜氏。
选自《史记》
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