公元前194年，汉高祖刘邦死后，由他与吕后所生的儿子刘盈继位，是为汉惠帝。刘盈在位仅七年，便抑郁而死。汉惠帝与张皇后没有儿子，无人继承王位。吕后便想出一个移花接木的办法。悄悄将一个后官中美人所生的儿子抱来，谎称是张皇后所生的太子，惠帝死后，这位假太子便被立为皇帝，是为少帝。过了几年，少帝听说自己不是张皇后所生，而自己的亲生母亲已被害死，便扬言说，长大后要报此仇。吕太后听说后，大怒，便将少帝幽禁起来，并对大臣们说，这少帝久病不愈，不能再做皇帝，应该另立新的皇帝。于是在公元前184年，另立常山王刘弘为少帝。
这位新立的少帝，只是个傀儡，一切朝政大权都掌握在吕太后手中，吕太后早已成了不叫皇帝的皇帝。在这期间，她大肆任用她外家的人为大臣，并分封为王。如吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王。一时间，汉室江山变成了吕家天下。这完全违背了汉高祖刘邦当年说过的“非刘氏不得为王”的戒言。
几年后，吕太后病重，仍念念不忘把持军政大权。她任命赵王吕禄为上将军，统率北军；任命梁王吕产统率南军。这样，军权全部掌握在吕氏手中。
吕氏专权，朝中大臣十分不满，但因吕太后在，未敢流露。吕太后知不久于人世，便对吕禄、吕产言道“高帝在时，曾言过‘非刘氏王者，天下共击之’，今吕氏数人为王，大臣已暗中不满。刘弘年幼，我死后恐大臣有变，你们要聚集兵力于京城，以保卫王官。”
过几天，吕太后病逝。太后遗诏，赐诸侯王各千金，将相列侯依等级亦赐给金银，并大赦天下。这时，梁王吕产为相国，赵王吕禄之女为少帝皇后。
吕太后一死，危机四伏。
朱虚侯刘章与其弟东牟侯兴居，都是齐哀王的弟弟，久居长安。他们对吕氏专权十分不满，早想叛乱，但顾虑汉高祖的一些旧臣如太尉绛侯周勃、颖阴侯灌婴等，因而不敢贸然行动。朱虚侯的妻子是吕禄的女儿，她暗暗知道朱虚侯想叛乱的阴谋，因怕受诛，便将这个信息告诉刘章的哥哥齐王刘襄。齐王率兵向西，欲讨伐诸吕。
相国吕产着急，便令颖阴侯灌婴率兵去抵御。灌婴率兵到了河南荥阳、与将士商议道“如今诸吕在关中掌握兵权，他们想背叛汉室而自立为帝。我如果打败了齐王回去，无形中就增加了诸吕谋反的力量，我如何信守高祖遗言？”于是便在荥阳按兵不动。同时派心腹去与齐王和诸侯联络，如果吕氏有变，便群起而诛之。齐王还兵西界，待命赴约。
太尉绛侯周勃，本是一员名将。他名为太尉，而兵权却在吕氏手中。他是高祖的旧臣，不忍汉室沦入吕氏之手，于是便与丞相陈平商量如何除去诸吕。他们想，曲周侯郦商的儿子郦寄与吕禄很要好，于是便把郦商找来，晓以大义，让他的儿子郦寄去欺骗吕禄，诱他中计。
郦寄见了吕禄，表现得很关心地说道“汉高祖与吕太后共同夺取了天下，刘家所立的九个王和你们吕家所立的三个王，都是经过大臣们议论决定的，而且已经向诸侯布告过的，诸侯们都认为适宜。如今吕太后已经去世，皇帝又年幼。你身为上将军，又不去镇守边关，而将大军留在京城，难怪诸侯们要起疑心。我与你是好友，我劝你不如把兵权交给周太尉，回到你的封地去，齐王的兵出师无名，大臣们也无闲话可说。你就可以在千里的封地上安逸享乐，高枕无忧。”
吕禄觉得郦寄说得有理，便听信他的规劝。他将这一想法告诉了吕产和吕通以及吕家的人，有的说可以，有的说不可以，吕禄犹豫不决。一天，吕禄与郦寄外出游猎，路过其姑吕媭处，吕媭见了吕禄大怒“你身为大将军而要把兵权交出去，我看吕氏要遭殃了！”说罢将所藏珠宝玉器遍散于地，叹息道“我为别人保藏这些东西有什么用哟！”
不久，相国吕产得到确切信息，知道灌婴已和齐王等联合，发兵西征，欲灭吕氏。吕产十分着急，忙召吕禄入宫，准备马上发难，建立吕氏王朝。他们的阴谋被在场的平阳侯曹窋闻知，立即将此事报告了陈平和周勃。
长安城内的南北二军都在吕氏手中。作为太尉的周勃想去指挥北军，但将印仍在吕禄手中，无法进入北军。于是太尉又叫郦寄再去游说吕禄，郦寄言道“少帝已决定叫太尉周勃率领北军，希望你赶紧到封地去，把将印交出来，否则，将招来大祸！”
吕禄以为郦寄不会欺骗自己，便交出了将印，将兵权移交给太尉周勃。周勃进入北军后，义正辞严地说道“如今吕氏将谋乱，我等必须卫护汉室江山。将士们愿为汉室效力者，请袒露左臂；愿为吕氏亡命者，请袒露右臂。”军中将士一致袒露左臂。
吕产不知道吕禄已交出北军兵权，便毫无防范地进入未央宫。殊不知周勃已命朱虚侯带兵千人杀至未央宫，遇着吕产，便将他追至郎中府吏的茅厕中刺杀了。第二天又抓到了吕禄和吕媭，斩了，接着又派人去诛杀了燕王吕通。吕氏三王被诛，所有吕家的男女不分老幼，均全部斩杀。
吕太后在世时所幻想的吕氏王国，一下就破灭了。
周勃等平灭诸吕后，诸大臣纷纷议论少帝并不是汉惠帝的儿子，不应继承王位，应废之。代王刘恒，年最长，又仁孝宽厚，可以继承王位，于是便拥立代王刘恒为帝，是为汉文帝。
选自《史记》
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