晉景公三年，大夫屠岸賈密謀誅殺趙朔及趙氏家族，他以當初趙盾牽涉到的殺靈公事件為由，糾結黨徒及一些將領，屠殺了趙氏滿門三百餘口人。
趙朔的妻子是景公的姑姑，當時還有身孕，利用這層身份，她逃到了景公的宮裡躲了起來。
趙朔的門客公孫杵臼與程嬰倖免於大屠殺，公孫杵臼對程嬰說：“你為什麼沒有跟隨趙家去死呢”。程嬰說：“趙朔的妻子有孕，如果生下男孩，我就養大他，如果是女孩，我就再去死”。沒過多久，趙朔的妻子分娩，生下了個男孩。屠岸賈聽說馬上到宮中搜查，趙朔的妻子把孩子放到寬大的褲子裡，並祈禱說：“如果天要滅亡趙氏一族，那孩子就哭吧，如果上天還想給趙家留一條血脈，孩子就一定不要出聲啊”。等屠岸賈搜查的時候，孩子竟然睡著了，沒有一點聲音出來。
脫險以後，程嬰對公孫杵臼說：“今天的搜查沒有找到孩子，屠岸賈一定不會善罷甘休的，以後還會再來找，那時候怎麼辦呢”？公孫杵臼說：“死和把孩子養大並幫助趙氏恢復爵位，哪個更難呢”？程嬰回答：“肯定是死更容易”。“趙氏的先君對您不薄，就請您去做難的事情，我來做簡單的事情吧”。公孫杵臼說。
最後二人找了個小嬰兒，讓公孫杵臼帶到山裡去，然後程嬰跑去找屠岸賈假裝告密：“我實在承受不了重擔，撫養不了趙氏孤兒了，您給我賞金，我帶您去找孩子”。於是帶著屠岸賈到山裡找出公孫杵臼和嬰兒。公孫杵臼罵道：“程嬰，趙氏哪裡對不起你，你這樣背叛趙氏，連一點血脈都不給留麼”。然後跪著爬到屠岸賈腳下，請他放過小嬰兒。屠岸賈不答應，處死了公孫杵臼和嬰兒。屠岸賈一黨以為趙氏徹底清除乾淨了，高興的走了。而程嬰則抱著真正的嬰兒即趙武逃到深山中隱居起來。
過了十五年，一次晉景公生病，占卜說是因為有大功業於晉的人沒有子孫祭祀。景公於是詢問韓厥，韓厥知道趙氏孤兒還在，就把事情說給了景公。他們偷偷的把趙武和程嬰接到王宮，景公召集群臣，把趙武叫出來讓大家看，大臣們措手不及沒有準備，都說：“我們也想找趙氏的遺孤呢，只是沒來得及，君王把他找到了，就恢復他的爵位吧”。於是恢復了趙武的爵位，並派人殺了屠岸賈。
這時候趙武回家告訴程嬰，程嬰拔出寶劍要自刎，趙武連忙跪下：“您冒著生命危險撫養了我十五年，如今我恢復了家族的爵位，就請您讓我像兒子一樣侍奉您吧，請千萬不要自殺啊”。程嬰說：“我當初之所以不死，就是要撫養你，如今你恢復了趙家爵位，我要是不死，趙氏祖先、公孫杵臼以為我還沒有完成任務呢，我得去告訴他們”。於是把劍一橫，自刎而死。
趙武沒能阻止成功，為程嬰守孝三年，後來趙氏家族世世代代都祭祀程嬰沒斷絕過
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