明嘉靖四年，在負責緝查盜賊奸宄事宜的錦衣衛監獄，發生了一樁奇案。該案由一位名為李玉英的年輕姑娘向嘉靖皇帝上疏鳴冤引起。案情宛如一層迷霧，似明似暗，影影綽綽，三起三落，幾經反覆。最後遇到一位明察秋毫的複審官員，費了九牛二虎之力，方終使真相大白。由於該案官司從錦衣衛傳到御前，故而轟動一時，成為明代中葉的一大奇案。
嘉靖初年，錦衣衛有一位叫李雄的千戶，為人正直，頗有官聲。其取有一妻，夫妻恩愛，生有三女一子，但其妻體弱，中年早逝，拋下夫子西歸。三女一子都尚年幼，李雄又公務繁忙無法照顧子女，於是繼弦，繼娶一妻入門，姓氏為焦。
焦氏入李門後，在李雄居家時對幾個子女還假情假意，虛以應對，李雄不在，母貓就變成了母老虎，後媽的臉嘴就顯露出來了。特別焦氏又生下一子後，李雄前妻的四個子女就成了她眼中釘肉中刺，總欲除之而後快。
後李雄在一次出征陝西的戰事中死於戰場，年輕的焦氏乾嚎兩聲後，便絞盡腦汁如何將李氏的家產全部收入囊中。她命年僅十歲的李承祖去陝西尋回父親的遺骨，當時陝西兵匪混亂，讓一個十歲的孩子孤身前往，焦氏用心昭然若揭。
李承祖出門不久，焦氏開始第二步計劃，將李雄的大女兒李桂英賣給了一個富戶家為奴婢。李桂英一夜之間從大家閨秀成了喪失人身自由的奴僕。
大半年後，李承祖奇蹟般地帶回父親的遺骨，打破了焦氏的如意算盤。焦氏一不做二不休，和兄弟焦榕合夥下毒，毒死了李承祖，事後還將李承祖的屍首分屍後掩埋。不久於一深夜，繼母焦氏帶著一群人闖進李玉英的臥室，四處搜翻，翻出了李玉英寫的幾首詩作，以及銀簪一根，同時又在院子裡找到了一個男人的鞋子，便說這李玉英與人通姦的證據，並將李玉英送往了錦衣衛。
焦氏隨後在錦衣衛使了銀子，此案便送到了當時的錦衣衛使陳寅手中親審此案。陳寅武將出身，權高位重，審理這種小案未免不上心而流於形式。此案原告方焦氏提供了物證，書證、家丁口供等資料，而被告李玉英卻未對這些事實作辯解，堂上一言不發，無論錦衣衛施用何種刑罰，就是閉口不言。
李玉英為何一言不發不為自己辯解呢？原來這位可憐的16歲姑娘早明白這是繼母有心陷害，但心地善良的她竟想，假使自己出言辯解抗爭，如冤情得洗，那繼母焦氏必難逃下獄，而繼母為李家所生小弟李亞奴無人撫養，自己將無法面對死去的父親。
但她也不願意承受這不白之冤。於是她決定一言不發，任由命運安排。零口供下，陳寅沒有耐心深入調查，用刑將李玉英弄昏後讓她在並非自己承認的供詞上按了手印，結果了案，擬於秋後處斬。
然此時朝堂風雲變幻，竟導致案情開始逆轉。“大禮議”之爭正酣，皇帝利用一貫迎合自己的觀政進士張璁等人，向反對自己的首輔楊廷和一派發動猛攻。七月份矛盾發展到最高潮，“左順門事件”爆發，一下子抓了二百二十名大臣，廷杖了其中的一百八十餘人，有十七名大臣當場被打死，八名卓有聲望的朝臣充軍邊疆，楊廷和也被逼退隱回鄉。
事件爆發後朝廷人心不穩，不少未受牽連的大臣也流露出不滿。皇帝為穩定朝局，收買人心，爭取朝臣擁護，改變自己的被動局面，頒佈很多措施，其中下了一道聖諭，要求三法司（刑部、都察院、大理寺），東西廠、錦衣衛派員重查案情，一經發現冤假錯案，立即平反昭雪。
錦衣衛中一位年輕的副千戶成為此次巡案審理官，他的名字叫陸炳。指揮使陳寅委派他當審理官，就是要宣告朝野，錦衣衛對這次皇帝發起的專項行動，很認真。他只不過沒想到，陸炳是一位很認死理的主。沒有過場，陸炳把聖諭傳到的每一位獄犯口中，鼓勵犯人們有冤升冤。就在巡查接近尾聲的時候，一個弱弱的聲音開口了。
那女孩終於張口了，說我有冤，我要喊冤，我不是潘金蓮。
在死亡面前，李玉英或許是怕了，或許是想通了，她終於不願意再做沉默的羔羊。她的選擇讓李家的冤情得以大白天下，也成就了後來的大明第一錦衣衛陸炳。瞭解這個案子後陸炳深吸了一口氣，其實從專業角度這個案子並不太難，但是這是陳寅親審的案子，要翻這個案子，翻的就是錦衣衛當家的面子，其中厲害他陸炳不可能不知。猶豫再三，他還是決定翻。
陳寅接到陸炳的翻案報告，氣得要吐血，但還不得不批，他給了他兩天時間，並派了名四品大員陪同緝查，阻撓辦案。兩天時間太長，陸炳只做了一件事，立刻證明了李玉英的清白。讓法醫給李玉英驗身。結果一驗，這位女孩還是守身如玉的處女，天下還有與別人通姦還是處女的嗎？
隨即陸炳用一天的時間展開調查，很快又推翻了幾個所謂的證據：一、焦氏提供的詩作確是李玉英所作，但詩意卻是思念亡父，無關風月；二、銀簪經查是李雄留給女兒的妝物，姦夫系捕風捉影；三、那隻男人的鞋子，和家丁們描述姦夫的身影匹配不上。
根據他私服微訪的結果，發現了更多的蛛絲馬跡：一、鄰居供述，那段時間李府確有形蹤可疑的陌生人的身影出入；二、其時多雨，鄰居的狗喜歡到李府後園樹下聚，在嗅著什麼。根據線索，陸炳在李家後園樹下挖出了被害的李承祖的頭顱，公堂之上鐵證如山，焦氏承認了自己殺害李承祖的罪行。
李玉英無罪釋放，焦氏和兄弟焦榕的惡行敗露，等待他們的是大明律法的處置。案子破得漂亮，連陳寅派來督案的四品大員也無話可說。陸炳卻心中忐忑，不知道得罪了錦衣衛老大陳寅後會是怎樣的結局。
但他卻很快聽到了一個連自己都想不到的結局。皇帝一紙令下，撤去了陳寅的錦衣衛使的職務，而接替他的，是剛剛巧破此案的陸炳。
（備註：此案據三言所寫）
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