1934年5月，國民黨改組原直屬軍事委員會的航空署為航空委員會，蔣介石親自兼任委員長，加緊籌劃空軍的全面建設。1936年1月，國民黨航空委員會從南昌遷回南京。4月，國民黨修正航委會編制，改辦公廳主任為航委會主任，奉委員長之命統率整個中國空軍。5月1日，航委會進行改組，蔣介石仍任委員長，以周至柔、黃秉衡、陳慶雲、黃光銳、毛邦初為委員，宋慶齡出任秘書長，周至柔任航委會主任。
周至柔搞空軍是半路出家，與航委會其他委員相比，資歷甚淺，尤其不能與廣東航校科班出身的毛邦初相提並論。然而，周至柔卻取代了毛邦初在空軍中的地位，其中自然是有一番原因的。
1934年4月，在中央航空學校校長的人選上，蔣介石本意想讓毛邦初擔任校長。毛邦初是蔣介石的家鄉人，並且是原配夫人毛氏孃家的侄子。但由於心腹陳誠的大力保舉，最重要的是宋美齡也在替周至柔說話，這就涉及到原配夫人與現在的夫人之間的微妙關係，蔣介石只好罔顧毛邦初工作業績和副校長職務，任命剛剛從國外考察空軍歸來的周至柔任校長。
這次，周至柔擔任航空委員會主任一職，其實與宋美齡關係更大一些。
選擇航空委員會主任，是一個敏感問題，蔣介石對空軍極為看重，非用最親信的人擔任航空委員會主任不可，此時又想起用毛邦初，但最終還是讓夫人的意見佔了上風。後來蔣介石又曾一度想以毛邦初取代周至柔，也因夫人的阻攔而作罷。
其實，這倒不是宋美齡如何看重周至柔。在宋美齡面前，陳誠及其夫人譚祥固然替周至柔美言不少，而更重要的還是宋美齡對毛邦初缺乏好感。毛邦初總不免讓他想起溪口豐鎬房中那位姓毛的小腳女人，於是一種近乎本能似的反感油然而生。這種感覺是難以啟齒的，正因為如此，宋美齡就越發固執己見。
周至柔頗感蔣夫人的知遇之恩。他除了自己負責的空軍訓練和作戰工作外，其他關於人員任用、經費使用等事項都唯蔣夫人馬首是瞻。所以有人說，空軍真正的司令，既不是蔣介石，也不是周至柔，而是宋美齡，這種說法雖然偏頗，但也有幾分道理。
周至柔也不是那種僅靠裙帶關係上去的平庸之輩。擔任中央航校校長以後，他立即著手學習飛行。有人勸他：“你身為校長，何苦自己學開飛機！搞不好，把命都都會賠進去！”周至柔卻有他自己的道理：“如果我想開飯店，就必須先學做廚子，否則廚子可以騎在我的頭上，飯店就得關門。”果然，他很快就學會飛行，並多次單獨駕駛飛機飛抵上海。短短兩三年間，他已經從航空的門外漢變成行家。
周至柔擔任航委會主任後，目睹時局的發展，深知中日之間的大戰已經迫近，於是儘可能加速空軍建設步伐，一方面大力訓練飛行員，大量向國外訂購作戰飛機，一面秘密地在各地修建了許多軍用機場，並儲備充足的油料和彈藥，同時還為各機場訓練大批地勤人員。抗戰初期，中國空軍得以有力反擊日軍，周至柔功不可沒。
1936年全國的“獻機祝壽”運動，也是由周至柔實際負責的。
1936年10月31日，是蔣介石的50歲壽辰。早在5月，南京國民政府上上下下就積極準備大規模的祝壽活動。而蔣介石正在全國倡導新生活運動，如果大規模祝壽，顯然與新生活運動的“簡單、樸素”原則相悖，所以被迫提出不搞祝壽活動。
當時，正直國民政府大力發展空軍之際，頭腦機靈的周至柔想出一條妙計。他向何應欽、陳誠等人提出：“委員長主張大力發展空軍，何不借此機會搞個獻機祝壽活動，用募捐的款項以委員長的名義購買飛機，一則可以減少政府的財政支出，二則又符合新生活運動的宗旨，可謂一舉兩得，不知諸位意下如何？”
“好，好，這是個好主意。”周至柔的妙計一經提出，何應欽、陳誠等人積極響應，拍掌叫好。
5月6日，“蔣公壽辰獻機紀念委員會”成立，何應欽任主席，周至柔、孔祥熙、王曉籟、翁文灝等人擔任委員，宋美齡積極參與。各省也不甘落後，積極響應。一些省還成立了專門負責機構，擬定《籌購飛機呈獻募款辦法》，各顯身手。海外華僑積極募捐，南陽華僑成立了“南洋購機壽蔣會”，陳嘉庚擔任主席。國內各市各縣層層往下分攤款項，宣傳要一縣一機，10萬元為一架飛機。政府職員則按薪金定捐款金額，工、商、銀行各界自成系統，訂購了一批美國最新的“馬丁”式飛機，每架40萬元。南京國民政府還發行了航空公路建設獎券，郵局在信封上加蓋紀念郵戳，“獻機祝壽”運動搞的轟轟烈烈。
國民黨中央通電各省市，只獻機，不送禮物。軍令部也電令各部不要送禮。10月，獻機活動達到高潮，海外華僑華人捐款代表趕往南京，馬來西亞華人捐款130萬元，新加坡華人捐款20多萬元，古巴華人捐款1.5萬元，美國、英國、泰國……海外華人華僑共捐款200多萬元。國內各省各自為戰。廣東捐100多餘萬、20架飛機，香港捐50多萬，晉綏兩省捐18萬元，新疆捐2萬元……浙江省於10月24日在杭州舉行獻機命名大會，省政府主席黃紹竑親自主持，鳴禮炮21響，捐獻6架飛機，分別命名為“浙江”1到6號。福建省在福州舉行獻機典禮，捐獻“七閩”號。湖南捐獻3架……全國警察也捐款10萬元，在南京明故宮機場舉行“警察”號飛機命名典禮。南京市捐款20萬元、飛機18架，命名為“南京”1至4號，空軍“同仁”號（陸海空軍共8架），交通部“天長”、“天壽”號等，市區遍掛彩旗。上海捐獻10架，在龍華機場舉行飛機命名大會。各省代表紛紛晉京。“蔣公壽辰獻機紀念委員會”多次開會，擬訂了宣傳的4個要求和5條標語，並任命憲兵司令谷正倫為總指揮，沈德燮為飛行指揮。
10月29日，蔣介石悄然離去，乘坐飛機前往洛陽避壽，中央空軍調兩個驅逐機中隊駐紮洛陽西宮機場擔任警戒。
10月31日上午9時，南京明故宮機場彩旗飄揚，人如潮湧，各界人士數萬聚集到這裡參加盛大的獻機典禮。會場中央是一架飛機的巨大模型，主席臺兩側掛著大幅對聯：
百萬集腋，千萬成裘，萬里外寄悃輸誠共敬領袖；
四十誓師，五十壽辰，十年間宵衣旰食獨尊國家。
主席臺上的橫額上寫著：“蔣公壽辰獻機典禮”。
南京國民政府主席林森親臨會場，主席團由何應欽、孔祥熙、陳果夫、周至柔、翁文灝等8人組成，各部門長官悉數參加。各地代表推選虞洽卿、杜月笙、張繼、宋希濂等22人獻禮，何應欽代表蔣介石接受獻禮68架，會場一片歡呼。然後舉行飛機空中表演，由石邦藩負責指揮。周至柔把南昌空軍基地集訓的幾個中隊調到南京，由高志航領隊，在會場上空組成“中正五十”四個字樣呼嘯而過。蔣介石也在報紙上發表了早已準備好的《五十生日感言》。
高志航，原名高銘久，字子恆，遼寧通化（今屬吉林）人，滿族，中華民國空軍將領。抗日戰爭期間民國空軍英雄、中國空軍驅逐機部隊司令兼第4航空大隊大隊長。1937年11月21日，他奉命赴蘭州接收蘇聯援華戰機，轉場至河南周口機場時，遭遇敵機空襲。他率戰友迎敵，尚未起飛就不幸被日機命中而犧牲。高志航殉國後，國民政府軍事委員會委員長蔣介石，在漢口商務會大禮堂舉行主持其追悼會，國民政府特追授其少將軍銜。
周至柔此舉果然贏得了蔣介石的歡心，事後蔣介石向別人誇獎說：“周至柔有心計，會辦事。”
是夜，國民黨中央舉行慶祝活動，宴會之後，南京中央舞廳舉辦大型舞會，燈火輝煌，高級軍政要員一一出席，周至柔和宋美齡翩翩起舞，陶醉在歡快的樂聲中。
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