瑪雅文明，是古代分佈於現今墨西哥東南部、危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲5個國家的叢林文明。雖然處於新石器時代，惟在天文學、數學、農業、藝術及文字等方面都有極高成就。與印加帝國及阿茲特克帝國並列為美洲三大文明（阿茲特克帝國與瑪雅文明位於中美洲；印加帝國位於南美洲安地斯山一帶）。
依據中美洲編年，瑪雅歷史分成前古典期、古典期及後古典期。前古典期（公元前2600年－公元250年）也稱形成期，曆法及文字的發明、紀念碑的設立及建築的興建均在此時期；古典期是全盛期（約3世紀－9世紀），此時期文字的使用、紀念碑的設立、建築的興建及藝術的發揮均在此時期達於極盛；後古典期（約10世紀－16世紀），此時期北部興起奇琴伊察及烏斯馬爾等城邦興起，文化也逐漸式微（衰弱）。瑪雅從來不像中國、羅馬及埃及等文明擁有一個統一的強大帝國，全盛期的瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言、文字、宗教信仰及習俗傳統上卻屬於同一個文化圈，但因為沒有冶金術，農業技術薄弱，無法支撐起龐大的人口，帝國在10世紀之後又逐步回到分散部落的型態。16世紀時，瑪雅文化的傳承者阿茲特克帝國[來源請求]被西班牙帝國帶來的瘟疫消滅了大量居民，唯一的美洲文字也被基督徒視為宗教異端而加以抹除，侵略者造成了前所未有的破壞，直到19世紀遺址才被重新發現，今天的瑪雅原住民已經不知道過去的文明歷史。
傳說瑪雅人在公元1000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺蹟是由一些簡單的土墳所組成，後來才進一步演化為金字塔。早期的瑪雅文明似乎曾經受到更早的奧爾梅克文明的影響。奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今日的尤卡坦半島以後，便衰敗滅亡，原因不明。
公元前200年至公元800年左右是瑪雅文化最興盛的時期，是為古典期。瑪雅人在這地區（主要以熱帶雨林為主）發展了數百座城市，蒂卡爾是其中最大的一個，學者估計在最高峰時，此城有10－20萬居民。他們發展成許多個農業密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺蹟是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的考古學遺蹟還有雕刻石板（瑪雅語：Tetun），這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜，戰爭勝利和其他的成就。帕倫克是古典期最美麗的瑪雅城市，以至人們甚至將它譽為“美洲的雅典”。另外一座著名的城市叫做科潘，從現代遺蹟的規模來看可以把蒂卡爾、科潘和帕倫克視為瑪雅文明古典時期最大的三個城邦。公元九世紀開始，中瑪雅地區的城邦發生了嚴重的政治崩壞，大量的都市被遺棄，許多王朝都結束了，並轉往北部發展。古典期瑪雅文明的衰弱原因現在仍然是歷史學家研究的課題，但可能由以下事件一同導致：死傷慘重的區域性戰爭、人口過度增長造成的土地退化、以及乾旱。這個時期被稱為終端古典期（Terminal Classic），奇琴伊察城和烏斯馬爾城等北部都市的活動逐漸增加。在南部低地的城市不再有人立紀念碑以後，北尤加敦半島上的主要都市很長一段時間仍有人居住。到公元10世紀至11世紀末期，許多曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄，並被叢林所覆蓋。
古典期末期，以奇琴伊察為首，尤卡坦半島北部熱帶草原興起一些瑪雅城邦，這時開始史學上稱作瑪雅文明後古典期。奇琴伊察城邦政權於公元1221被推翻，繼之以瑪雅潘為首的城邦聯盟。1441年，瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當哥倫布在公元1492年到達美洲大陸時，瑪雅人的地區實際處於分崩離析的狀態。16世紀時，被西班牙帝國所滅。
瑪雅人也曾經參與了古代中美洲的長途貿易，主要的貨幣有可可、鹽、黑曜石、羽毛、玉石、菸草。
古典時期的多數瑪雅城邦非常重視記載歷史，大多數城邦每隔一段時間就會豎立各種紀念碑，今天的考古學家正是通過這些紀念石碑得以對瑪雅文明有的歷史有所瞭解，又因為瑪雅曆法相當精確，今天的歷史學家甚至可以知道許多事件的精確日期。比如科潘國王十八兔兵敗後於公元738年5月3日被斬首，又比如帕倫克國王巴加爾二世生於公元603年3月6日，公元615年7月29日他十二歲那年登基做的國王，死於公元683年8月28日。這樣精確的歷史記錄實在為地球上其他遠古已消失的文明所無法比擬的。蒂卡爾的建國紀念碑出現在公元292年7月8日（通常被歷史學家當作瑪雅古典文明的開始之日），最後一塊紀念碑出現在公元909年的託尼那遺蹟第101號紀念碑（長紀曆:10.4.0.0.0，通常被歷史學家當作瑪雅古典文明的結束之日）。此後，雕刻紀念碑的習俗完全消失。古典瑪雅文明衰落以後的後古典瑪雅文明，則達不到上述精確水平，今天關於奇琴伊察和瑪雅潘時期的歷史主要是通過早期西班牙人從當地人聽來的傳說中瞭解到的。
古典期以南部地區最興盛，故又稱南瑪雅文明及古瑪雅文明，而這時期的瑪雅人被稱作古瑪雅人；南瑪雅文明衰落以後的瑪雅文明稱北瑪雅文明。
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