五代十國時期，後唐明宗的養子李從珂任鳳翔節度使、女婿石敬瑭任河東節度使，均擁重兵，但勢同水火。
934年，李從珂以 “清君側”為由攻入洛陽，殺死明宗在位的幼子後稱帝。
李從珂打仗勇猛，但是治國無能。官吏蒐括民財百姓怨聲載道，任用庸才為相，國事日益敗壞。
936年，李從珂把石敬瑭調任天平軍，石敬瑭不服從調遣。李從珂派了幾萬人馬攻打石敬瑭所在的晉陽城。
石敬瑭抵擋不了，晉陽十分危急。有個進士出身的謀士桑維翰表示：“今主上以反逆見待，此非首謝可免，但力為自全之計。契丹主素與明宗約為兄弟，今部落近在雲、應，公誠能推心屈節事之，萬一有急，朝呼夕至，何患無成？”
於是石敬瑭命令桑維翰寫信向契丹求援，信中的內容就是事成後割讓幽雲十六州，石敬瑭稱“兒皇帝”，用侍奉父親的禮節來對契丹主耶律德光。
後來盧龍節度使趙德鈞也賄賂契丹主耶律德光，石敬瑭聽說後害怕事情有變，於是又派桑維翰直接前往契丹面見耶律德光，表示“將竭以中國之財以奉大國”。
史傳桑維翰曾“跪於帳前，自旦至暮，涕泣爭之”，耶律德光被桑維翰“感動”，於是決意幫助石敬瑭。
客觀地說，契丹族一直想把疆土擴展到黃河岸邊，但漢後唐統治時期比較穩定，軍隊戰鬥力也很強，單純的宣戰和正式決戰很難取得成功。現在石敬瑭主動求救，耶律德光見條件豐厚，所以答應出兵 。
耶律德光率軍輕鬆就解了圍，幫助石敬瑭於太原建國。937年晉軍與契丹軍大舉南下， 攻入洛陽，李從珂自焚而死，後唐滅亡。
938年，石敬瑭把燕雲十六州割讓給契丹，石敬瑭對耶律德光稱兒，每年還要輸帛三十萬匹。
燕雲十六州，即今北京、天津全境，以及河北北部地區、山西北部地區。境域為險要之地，易守難攻，自古以來這些地方便是北方少數民族南下中原的必經之路，也是中原王朝北部邊境天然的防禦陣地。
割讓燕雲十六州，使得遼國的疆域擴展到長城沿線，中原的後續北宋軍民感受北部外來威脅持續了二百年。
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