在《儒林外史》中，有這麼一篇文章，足以與范進中舉篇媲美，那就是第二回關於周進，周學道的。
周進前半生沉淪落魄，受盡冷眼，勉強依靠做館教書混口飯吃，以至於沒有像范進如此落魄。後來，年過半百的周進，在到省城後，機緣下遇到了一個機會，一舉成名，中舉、進士、學道，最後做到了司業，完全是個人生逆襲的老故事。
吳敬梓先生在塑造周進之時，寫周進的人生前後發生巨大的變化，是為了揭露科舉制度對於讀書人的毒害和世態炎涼。自然而然，周進也被貼上了一個時代的標籤，“科舉制度的犧牲品”、“受到科舉制度的毒害”、“迂腐不堪、性格古怪的老頭”……
但是，假如跳出這個思維的束縛，稍微拋開當時的歷史背景和標籤，換個角度再讀《儒林外史》、再看周進，也就有了不同的見解，也別有一番風味。周進可以說是完美地詮釋了“老實人也有春天，知識改變命運”，他也是科舉制度的受益者。
周進是個“老實人”，堅持就是勝利，知識改變命運
在《儒林外史》第二回中，周進的首次出場是在薛家集為他準備的酒桌活動上，原文是這樣描述的，“眾人看周進時，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋，黑瘦皮面，花白鬍子”，從這裡可以看出，周進的家境不是很好，不然如此的場合，作為讀書人怎麼穿破舊的衣服來參加？而且，周進的年紀很大了，“花白鬍子”，書中記載是六十多歲，卻從未考取過秀才。
而這個“未考取秀才”一點，是周進的心病，也是別人嘲笑、戲弄他的藉口。在酒桌上，一起吃酒的還有個秀才梅玖，而這個自命不凡的秀才，多次嘲笑周進，更是說周進是個小友，非老友，因為只有考中秀才的才叫老友。
面對如此的嘲笑，原文中是這樣描寫周進的，“周進因他說這樣話，倒不同他讓了，竟撍著他作了揖，眾人都作過揖坐下”。可見，面對嘲笑，周進心中有怒火，但還是忍了下來，不再與梅玖計較。可是，再古時，尊嚴對於讀書人來說是何其重要，有人更是因此而喪命。可週進卻毫不反抗，任人嘲笑。因為周進生活窘迫，剛剛才被顧老相公“炒了魷魚”，吃飯都成了一個問題，哪裡還管得了那麼多？周進是不得不向生活低頭，那時如此，現在也是如此。
周進作為這次酒桌的主角，梅玖刁難一次就夠了，可是不久又嘲笑起周進來了。周進因吃齋，所以酒飯未曾動一筷子，也向眾人解釋其中緣由。可是，梅玖就是抓著這點不放，在明知周進是顧老相公家中先生的情況下，用一首詩來嘲諷，“呆，秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來”。
面對如此嘲諷，周進也只是紅了紅臉，未與梅玖鬧翻，更沒有大打出手，可見周進是個隱忍之人。從這兩點來看，周進以現在的話來說，算是個“老實人”，為人教書，連經書紙筆都自備。
可是，就是這樣一個循規蹈矩的人，周進胸有才學，連自己的學生都中秀才，六十多歲的自己堅持那麼久卻沒有中過學，心中憤懣可想而知，也難怪後邊在省城看到“兩塊號板”，會直接撞上去。就這簡簡單單的兩塊號板，卻是周進一生所求。
假如，周進在撞了號板後，繼續過上以往的生活，再過幾年才中秀才，或許他就是下一個范進了，是發瘋而不是大哭。但是，皇天不負有心人，周進在這時遇到幾位好心，共同支助他以“監生”的名義參加考試。
人逢喜事精神爽，周進超水平的發揮，讓他中了老爺，後來是進士、學道、司業，可謂是春風得意，人生一帆風順，生活發生了翻天覆地的改變，也可以說是科舉制度的受益者。從這裡也可見，周進堅持了幾十年科舉考試並沒有白費，反而因為堅持，在得到機會之時，才能把握住。而且，在周進當了官後，常常提拔後生，范進可以說就是他一手提拔的，可見周進的內心你並不壞，反而很有人情味，老實而有人情味。
從“一碟老菜葉”到衣食無憂，住京城
在周進未高中之時，薛家集雖然聘請他為教書先生，但是待遇並不好，甚至連溫飽都無法解決。“每日二分錢銀子在和尚家代飯”，吃得只是“一碗米飯，一碟老菜葉，一壺熱水”，而在一旁用餐的王舉人卻是“捧上酒飯，雞、魚、鴨、肉，堆滿春臺”。沒有對比就沒有傷害，可見周進生活的窘迫，每日為幾碗米飯奔波。
在周進高中後，《儒林外史》中雖然沒有著重的描述，但是我們可以從范進中舉後生活的變化可以看出，周進的生活也應該如此，坐擁有房子、有丫鬟、大量的金銀財寶、豐富的人脈網。
而在《儒林外史》的第三回、第七回又提到了周進，周進此時住在京城裡，在京城裡當官。這時，我們可以看到周進的人生已經發生了翻天覆地的變化，儼然是科舉制度的受益者。假如沒有科舉考試，此時的周進還是跟著他妹夫做生意，當一個算賬先生罷了。
從所有人都瞧不起、百般挖苦到人人攀關係，一口一個周學道
在周進還沒有成功之時，是受盡人世間的冷眼，梅玖的挖苦就不必說，王舉人更是目中無人，吃獨食，不問周進一聲。要知道王舉人是在周進學館避雨，按理來說周進是主人，王舉人是客人，怎麼也得問一下。從這裡可以看出，所有人都瞧不起周進，就算他有才華，卻沒有一官半職，終究融不進士人圈子。
在王舉人傳出“荀進士”這個笑話後，周進並沒有任何的過錯，卻被誤會是他故意傳的，申祥甫更是造謠說是周進為了討好荀家人，為了多拿幾兩銀子。
可是，當週進高中後，申祥甫似乎全然不記得之前對周進的挖苦，在薛家集集斂了些許銀子，買了四隻雞、五十個蛋和些炒米、歡團之類的，就去縣城裡拜見周進，向周進賀喜。而妹夫更是為周進準備好上京會試的盤費、衣服等等。
而在第七回，嚴貢生因為立嗣興訴，在府、縣都告輸了，只好去京城裡告狀。可是，京城裡又沒熟人，只好冒認周進的親戚，寫了個“眷姻晚生”的帖子，想靠關係到部裡告狀。而當初百般挖苦周進的梅玖，在考試時因文采不學無術遭到范進的責罵，更是要被杖罰。情急之下，梅玖卻搬出了業師是周進，自己是周進的徒弟。
這裡就可以證明了，周進的人生因為科舉制度而發生了鉅變。
成為了統治階級的一員
在原著的第三回中，周進“到京會試，又中了進士，殿在三甲，授了部屬。荏苒三年，升了御史，欽點廣東學道”。而第七回中，又提到了“國子監司業”一職，在京城居住。
在明朝，司業的官職多高？司業就是國子監裡的一種官銜，從四品下，平時協助祭酒、掌儒學訓導之政，而國子監是明朝的最高學府。從一個“失了館”，沒有生活保障的六十多歲老頭，搖身一變，成為了最高學府的掌權者，可謂是風光。
最重要的是，周進曾經拼了命想融入的士人圈子，現在終於進去了，還是裡面的佼佼者，成為統治階級的一員。如果沒有科舉制度，這時周進的路又在何方？
最後的話
回顧周進的一生，前半生沉淪落魄、受盡冷眼，後半生春風得意、一帆風順，從中舉到進士，再到學道，最後是司業，從四品大員。而這一變化，全是因為科舉制度。假如沒有科舉制度，這時的周進應該還在替他妹夫是算賬，又或者在其他哪個不知名的學館繼續教書，受他人的冷眼。
【小皮】
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