曾經翻譯過《老人與海》的魯羊老師，給了《儒林外史》很高的評價，謂之一部“偉大的中國小說，了不起的人類之書。”個人沒有讀過他翻譯的海明威的版本，不懂他的理解怎麼樣，單就“偉大”和“了不起……”似乎言過其實，他的標準也稍微低了點。不是《儒林外史》配不上，而是不必這麼捧。吳敬梓寫這本書沒要稿費，也沒要我們的追捧，所以我們還是客觀點說說各自的看法，更是對吳老先生最好的尊重。
《儒林外史》與其說是一部小說，不如說更像是那個時代的人物譜，或書生畫像，全書中前後依存、關聯的人物和事件很少，也並非發生在同一個時間、空間點。當然也並不是完全沒有關係。串聯整本書的是人們對“功名富貴、禮義廉恥”不同表現，就有了要樹立謳歌的正人君子的，也有了要諷刺批判的得勢小人。比如首篇描寫的元末明初的才子詩人王冕，甘於貧賤，而不與權貴交好攀附，吳敬梓應該是把王冕樹為自己理想中的榜樣楷模和評判他人的一個標準了。這也是作者把這個故事安排在第一回來說，看似突兀、離題，實是有心為之，為後面上場的人物角色安了一面鏡子。
說到“功名富貴”，自然想起了范進、周進之輩，除了這些對個人的特寫之外，還有集體描寫，最有名的一次活動當屬第十二回裡講述的“名士大宴鶯脰湖”，這本是一場盛況空前的雅會，但如果細細品讀後文的描述與交代，就無比諷刺了，這竟是一群騙子、瘋子的聚會，真真是雅士不雅，俠客不俠，讓人大跌眼鏡，好氣又好笑。
說到這樣一個雅會，卻無半句詩文呈現，實在是沒法交代，不知吳敬梓老先生是什麼意思。個人感覺本書最大的敗筆之處，就是缺少了詩詞文賦的華採點綴。特別是有些情節已經講到要作詩了，連韻都分派好了，結果就沒了下文，不了了之。實在是讓人意猶未盡，相比於紅樓、水滸、三國、西遊名著中成篇上段的詩詞曲牌，這不得不說是一大硬傷。
《儒林外史》裡倡導的是“禮義廉恥”，諷刺的是反其道行之的眾生。關於這四個字，唐朝韓愈在《原毀》裡說：“古之君子，其責己也重以周，其待人也輕以約。重以周，故不怠；輕以約，故人樂為善。”宋代的林逋說的更易理解：“禮義廉恥，可以律己，不可以繩人。律己則寡過，繩人則寡合，寡合則非涉世之道。故君子責己，小人責人。”小說裡則有一句諷刺的話印象頗深：“而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的！”另一個印象深的事情是旬玫為“慎思堂”書的對聯：“讀書好，耕田好，學好便好；創業難，守成難，知難不難。”結果，後來旬玫卻因貪贓壞了前程，“荀大人因貪贓拿問了！”
不過，書中也有很多好人，除了王冕、杜少卿這樣的“自古及今難得的一個奇人”，另外最喜歡的要算是鮑文卿了：“自己知道是個窮命，須是骨頭裡掙出來的錢才做得肉。我怎肯瞞著太老爺拿這項錢？況且他若有理，斷不肯拿出幾百兩銀子來尋人情。若是準了這一邊的情，就要叫那邊受屈，豈不喪了陰德？”這一番義正詞嚴的話語，很實在，沒有半點做作，著實讓人信服。
讀一本好書，可以感覺人情泠暖，覓得人生百味，《儒林外史》，就是這樣的一部。
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