《儒林外史》是中國古代最優秀的社會諷刺小說，成功地塑造了兩個典型人物：范進和周進。這兩位讀書人有很多共同點：1、名字相似，都是單名一個“進”字（表明了他們的人生夢想就是“進學”，即考取功名）；2、出身都很低微，家貧如洗，一無所有（周進連老婆都娶不起，范進全靠岳父救濟）；3、人生經歷也差不多，都是“一哭，二鬧，三上調”。
一、為什麼周進要在貢院又哭又鬧？
說到“哭”“鬧”，就不得不提周進在濟南貢院上演的一出“好戲”：周進一進了號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛裡一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不醒人事。旁邊的人以為周進“中了惡”，拿白開水灌下去後，周進看著號板，又是一頭撞將去，放聲大哭起來，眾人怎麼也勸不住。一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭… …哭了一陣，又是一陣，直哭到口裡吐出鮮血來。
周進為什麼要用頭撞木板？為什麼哭得這麼傷心流涕、如喪考妣呢？這些瘋狂舉動究竟蘊含著多大的冤屈與多深的怨念？
1、“小友”被“老友”譏諷
周進雖然在童生考試時得了第一名，但一直沒有考上秀才，在讀書人的圈子裡只能算“小友”。他在縣城所教的顧老相公之子都進了學成了秀才，秀才是讀書人圈子裡的“老友”。“小友”沒資格教育“老友”，周進就只能離開縣城，淪落到農村當赤腳老師。
初到薛家集，村裡人給周老師設了洗塵宴。本應為上座、受人尊敬的周進，卻備受新中了秀才(“老友”)的梅玖的奚落、挖苦與嘲弄。吃飯排座位時，梅玖先抑後揚，大談所謂的“學校規矩”：“老友是從來不同小友序齒的，只是今日不同，還是周長兄請上”。周進因吃長齋，梅玖有心要講刻薄的笑話；梅玖在周進面前吹噓、神話自己中秀才前做了一個日頭壓在自己頭上的荒唐之夢。所有這些，都如一支支利箭,射在周進的身上，讓他本已脆弱的心靈痛苦、滴血。但卑下的地位使周進不能發作，只是隱忍著，“臉上羞的紅一塊白一塊”，一肚子的眼淚與辛酸無處發洩！
2、“小友”被舉人老爺凌辱
在讀書人的圈子裡，比“小友”高一級的是“老友”，比老友更高級的是“舉人老爺”。周進在薛家集就偶遇了一位舉人老爺，名叫王惠，30多歲光景，“頭戴方巾，身穿寶藍緞直裰，腳下粉底皂靴”，春風得意，趾高氣揚，完全不把周進當人看。
小說寫王惠從船上走到門口，只是“與周進舉一舉手，一直進來”，一副旁若無人的樣子。周進跟著進來向王惠作揖，王惠只是“還了個半禮”，並且說：“你，想就是先生了”。口吻極其輕蔑，態度極其傲慢。進屋後，王舉人“也不謙讓”，讓“從人擺了一條凳子，就在上首坐了”。真是當仁不讓。周進只好在下面相陪。當週進陪著小心攀談，有點蹩腳地恭維王舉人文章之精妙時，王惠便自誇自己中舉是鬼神相助，把舉人神聖化、迷信化，以達到自我炫耀、自高位置的目的。科舉的成功，使王惠在精神上凌駕於周進之上，吃的是“雞、魚、鴨、肉”，而周進的飯食只是“一碟老菜葉、一壺熱水”，王惠吃罷，“撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼”，周進卻“昏頭昏腦掃了一早晨”。
如果說周進在梅玖面前還能維持點做人的體面的話（周進坐在宴席的首位，梅玖稱周進為“周長兄”）,那麼在王舉人面前，周進從物質到精神已全線潰敗，失去了做人的一切尊嚴。而所有這些，都是科舉制度的殘酷結果。
3、失業下崗、落魄至極
受舉人和秀才欺負還不算慘，飽讀聖賢書的周進還被“江湖油子”夏總甲玩弄。“總甲”聽起來很霸氣，實際上就是鄉村小吏，連正式編制都沒有。但在信息閉塞的農業社會，這些人在農村耀武揚威、橫行霸道。周進能夠在薛家集當鄉村老師，就是這個夏總甲保薦的。後來，周進沒有給夏總甲送禮答謝，夏總甲就把周進開除了。
可憐的周進連做個鄉村教師都無望，只好淪落到為商人記賬。“失業”帶來的打擊與屈辱，或許只有周進才能體會到讀書者的卑微與辛酸！大半生所追求的功名眼看無望，去省城貢院看考場時怎能不觸物傷情？秀才的奚落，舉人的凌辱，雖然卑微但卻能餬口的職業的喪失，記賬身份的尷尬，一齊攢上心頭，讓周進不能自已。“撞號板”連同像豬崽一樣在地上打滾痛哭，這突如其來的超常舉動，恰是他對自己一生因科舉蹭蹬而遭受不公平待遇的總爆發，又因為其一味隱忍、鬱積多年，所以一旦爆發便撕心裂肺、驚心動魄。
二、范進中舉後的集體鬧劇
相比周進，大多數國人更熟悉的是范進，畢竟中學語文課本里有一篇文章《范進中舉》。這篇短文可以概括為一個字“鬧”：范進鬧、鄉民鬧、鄉紳鬧，活脫脫一出鬧劇。
1、眾鄉鄰鬧捷報
當報錄人一片聲叫道“快請範老爺出來，恭喜高中了”時，大家簇擁著向老太太要喜錢，“擠了一屋的人,草棚地下都坐滿了，鄰居都來了，擠著看”。作者描寫完了集體的群眾熱鬧場面之後，便把鏡頭對準了一個鄉民，“那鄰居飛奔到集上，一地裡尋不見，直尋到集東頭”。鄰居恭喜范進中了舉人，范進不相信，鄰居“走上來就要奪他手裡的雞”，鄰居見范進再三不信，只好“劈手把雞奪下，摜在地上，一把拉了回來”。這個鄰居，作為向范進報告好消息的人，其鬧捷報之真之切，之生動之形象，折射出來自下層百姓們對士子人生價值的最樸素、最直接、最現實的評價：科舉成名才是硬道理。
2、胡屠戶鬧捷報
范進中舉前沒有生活來源，在以殺豬為營生的丈人胡屠戶面前，疲軟得抬不起頭來，沒有一點做人的骨氣與尊嚴。在這個小手工業者的眼裡，范進是個“爛忠厚沒有用的人”，表現出世俗人對未科舉成名的知識者做人價值的極大輕蔑與嘲諷。范進中了秀才，胡屠戶認為是宗師看見范進年歲大，不過意，才舍與范進的，並且認為范進想中舉是癩蛤蟆想天鵝屁吃。其言語之刻毒如斯。范進要赴省城趕考，想向丈人謀求點資助，不僅沒得到分文，反而被“一頓夾七夾八”罵的“摸門不著”，其吝嗇淺見如此。
得到范進高中舉人的捷報後，胡屠戶馬上換了一幅嘴臉：之前罵范進是尖嘴猴腮的現世寶窮鬼，如今誇范進是天上的文曲星。當范進因過度興奮而發癲時，眾人都請胡屠戶打醒新舉人，天天殺豬打人的胡屠戶卻慫了。在他看來，範舉人是神仙下凡，他不敢下手。在眾人的逼迫下，他默默祈求老天不要怪罪，打了女婿一巴掌。打完後，胡屠戶又覺得手很疼。
3、張鄉紳鬧捷報
舉人出身、做過一任知縣，別號靜齋的張鄉紳，在范進揭不開鍋時，一分銀子的接濟都沒有，而當聽到范進中舉時，便讓“一個體面的管家”，“手裡拿著一個大紅全帖”，飛跑了來賀喜。隨後自己乘轎子來到門口與范進“到堂屋內平磕了頭，分賓主坐下”攀談，稱自己與范進是“親切的世兄弟”。並且“謹具賀儀五十兩”，贈送“三進二間”的空房。張鄉紳的湊熱鬧，象徵著范進通過科舉已經進入了統治階層。
處在社會最底層的鄉里百姓，小有資產的小手工業者胡屠戶，居於社會上層的張鄉紳，不同階層的人們，都在范進中舉這一特定時刻粉墨登場，他們從不同的角度共同評價著一個共同的人生價值：樂莫大於金榜題名，喜莫甚於榮華富貴。難怪從20歲時就開始參加院試，30多年裡考了20餘次的范進，一旦中舉便不免喜極而瘋，如醉如痴地道：“噫！好了！我中了！”這六字三頓，包涵無限。它脫口而出,不假雕飾，從范進的靈魂深處噴湧而出，“飽含著幾十年困頓場屋的辛酸回憶，以及受人冷遇、人窮志卑的痛苦體驗。同時又充滿了對未來榮華富貴的更大企求和無限嚮往”。幾十年的科舉生涯的痛苦體驗，幾十年受盡的冷嘲熱諷，幾十年辛酸屈辱的社會地位，都在這六個字中得到了釋放與排遣。
三、周進為什麼要“上調”范進
看完了《儒林外史》的朋友都知道，范進確實沒啥學問，連“四川蘇軾”是誰都不知道。如果不是遇到“學道”周進，范進一輩子都翻不了身。那麼問題來了，周進為什麼要“上調”范進呢？
1、試卷評閱前：第一印象深刻
從小說描寫看，周學道對那些“也有小的， 也有老的 ， 儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，衣衫襤褸的”都沒有留心，也就是說第一印象並不深刻，獨對范進的印象很在意，對范進的衣著打扮，行為舉止“看在心裡”。
周學道對范進的年齡和科舉經歷印象深刻。因翻一翻點名冊， 問那童生道：“你就是范進？ ” 范進跪下道：“童生就是。 ”學道道：“你今年多少年紀了？ ”范進道：“童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。 ”學道道：“你考過多少回數了？ ”范進道：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。 ”
范進寥寥幾句就把周進打動了：眼前的范進，不正是幾年前的自己嗎？這種相似的出身、經歷，使周進對范進同情之心頓起，憐憫之情暗生，為接下來取中范進的試卷埋下了伏筆。
2、試卷評閱中：心理定勢的支配
首先是周學道要取 “真才”之心理的驅使。 周進在做了廣東的學道後，念念不忘自己的職責，把選拔“真才實學”牢記於心。其次，借對范進的認可來肯定以前的自己。 他不認為范進以前沒考中秀才是文章做得不好，而是因為以前的考官沒有仔細看他的試卷之故。在這種心理暗示下，周學道便形成了范進“文章老成，今科必發”的心理定勢。
在這種心理定勢的支配下，周進才會一遍又一遍地品讀范進的文章，“倘有一線之明，也可憐他苦志”。再不爭氣的兒子，在父母眼裡都至少有三個閃光點。看到第三遍的時候，周學道給范進文章的評語是“天地間之至文，一字一珠”。
《儒林外史》通過“二進”辛酸而又富於戲劇性的人生遭際（一哭，二鬧，三上調），深刻地揭示了科舉制度對士人“思想上的禁錮”、“智能上的敗壞”、“道德上的腐蝕”。
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