吳敬梓的《儒林外史》，不僅揭露了科舉制度的弊端、官場的黑暗，更批判了那個時代下虛偽醜惡的人性，是一部非常具有現實意義的諷刺小說。
不過，除了講述熱衷功名的腐儒，《儒林外史》也刻畫了不少女性形象：有淡泊名利、品行高潔的王冕之母；有丈夫死後、跟大伯爭家產的小妾趙氏；有崇尚科舉、賢良淑德的才女魯小姐；有沉迷於做官夫人的王太太；還有潑辣大膽、敢愛敢恨的俠女沈瓊枝。。。每一個人物都生動飽滿，組成了那個時代的女子眾生相。
其中，小妾趙氏可以說是全書中心機最深、最有智謀的一個女性人物了。
心機深沉，步步為營
趙氏剛出場的時候，只是嚴監生的小妾。說起嚴監生，那是無人不知無人不曉，就是那個死前豎著兩個指頭、名列世界五大吝嗇鬼之一的嚴監生。在那段短暫的“嚴監生之死”的情節中，只有趙氏明白嚴監生是嫌點兩個燈草費油，足以見趙氏的不簡單。
而趙氏能從嚴監生的小妾翻盤成為正妻、得到兩個舅爺鼎力支持並且最後有資格與嚴監生的大哥一家爭財產，更能見她的心機深沉、足智多謀。
- 為當正妻，誘逼原配，籠絡舅爺，步步為營
古代小妾扶正，必須滿足三個條件：丈夫有意、正妻之位空懸、原配正妻的孃家人點頭，缺了一個，這事都不能成。
趙氏是如何變成正妻的呢？首先，她是嚴監生的愛妾，一直善解人意，嚴監生很喜歡她，“丈夫有意”這個條件滿足。
其次，嚴監生的原配正妻王氏，身體一直不好。故事開頭，王氏的兩個哥哥王仁、王德來嚴監生家吃飯，王氏就已經“面黃肌瘦、怯生生、路也走不全”。後來，王氏的病情一天比一天嚴重，趙氏每天衣不解帶地照顧，非常細心周到，到了晚上，還會坐在床邊為王氏的病情哭泣。
王氏問她為什麼哭，趙氏說道：“我恨不得代替您去死！我不過是個妾，死了沒什麼，但您不一樣。您要是死了，老爺再娶個正頭娘子進來，我和老爺唯一的骨血還有活路嗎？！倒不如現在就死了好。”
這一番話說的很有技巧。要知道，王氏無子，嚴監生唯一的兒子是趙氏生的，王氏作為正妻，不為自己考慮，也要為嚴監生的子嗣考慮。若是真像趙氏所說，娶了別的女人進來，把嚴監生唯一的兒子害死怎麼辦？那還不如趙氏來當正妻，她是兒子的親孃，對自己又恭敬。
王氏心裡有了將趙氏扶正的想法，但還是猶豫不定。於是趙氏又惺惺作態，擺了香案在天井裡，每天虔誠地向上天禱告，保佑王氏病好。王氏也許是被打動，也許是出於無奈，請求嚴監生將趙氏扶正。而王氏剛一鬆口，趙氏就連忙將嚴監生喊了過來說扶正的事；王氏還沒死呢，家裡就忙著拜堂成親；王氏已經昏過去，趙氏卻堅持去她房裡磕頭行禮，讓轉正成為板上釘釘的事。可以說，趙氏的貪婪和急切，加速了王氏的死亡。
最後，說到兩位舅爺王仁、王德，作為王氏的孃家人，他們為何那麼爽快地同意將趙氏這個小妾扶正呢？因為這兩位實在是見利忘義、“忘仁忘德”的典範。
趙氏先讓奶媽抱著兒子在兩個舅爺面前亮了相，使得兩位舅爺明白，王氏死後，如果嚴監生另外娶了正妻，有了正經的岳家，肯定不把從前原配的孃家人當回事了，不如幫這個有兒子的小妾轉正，讓她認妹妹王氏為姐，他們就還是尊貴的舅爺。
趙氏知道兩位舅爺貪財，於是不惜重金籠絡他們：扶正之前，慫恿嚴監生給兩位舅爺家每人一百兩，將王氏的金銀首飾都送給舅爺，又幫著舅爺家修祖墳；扶正之後：“感激兩位舅爺入於骨髓，田上收了新米，每家兩石、醃冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，雞鴨小菜不算”；嚴監生重病之後，兩位舅爺要去省城鄉試，臨走前來探望，趙氏又讓嚴監生送了許多銀子，為的是在嚴監生死後，能多多幫襯他們孤兒寡母。
- 為防大伯爭家產，費盡心機
趙氏畢竟是由妾扶正的，名義上短了一截。嚴監生死後，為了籠絡住嚴家人，趙氏以“嚴監生臨終遺言”的名義，送了嚴監生的哥哥嚴貢生兩套嶄新的綢緞衣服，還有二百兩銀子，嚴貢生的兒子們，也得了許多好處。嚴貢生一家歡喜的不得了，不僅承認了趙氏“二奶奶”的身份，還讓她掌管二房的家務，趙氏從此坐擁萬貫家財、享福度日。
只可惜人算不如天算，趙氏的兒子不久後得天花死了。沒了兒子，趙氏如何立足呢？為了保住家產，趙氏想到了過繼嚴貢生的兒子，那樣自己仍舊是二房的主人。
過繼兒子確實是個好方法，只可惜趙氏面對的是貪婪無恥的嚴貢生，一個霸佔人家豬不還、坐船都想方設法不給錢的人，怎麼能放過二房這塊肥肉呢？嚴貢生轉眼就不承認趙氏的正妻地位，想霸佔二房家產，還想將趙氏發賣、改嫁。而趙氏也一改以往柔弱的形象，立馬告了官、隔著屏風細數前因後果，爭家產的過程中一點不怵，在那個時代，堪稱“女中豪傑”。
趙氏為何費盡心機要做正妻？
說起來，趙氏為何一心要做正妻，並且費盡心機讓所有人都承認自己的正室地位呢？
除了錢的因素，最根本的，還是因為妾在古代的地位實在太過卑賤。
眾所周知，女性在古代的地位是低下的，做妾的女人，更是毫無人權。妾只是男人消遣的玩意，是家族生孩子的工具，丈夫、正妻可以隨便打罵、發賣小妾，就算被害了性命，也沒有人主持公道。
唐宋八大家之一的蘇軾，才名橫亙古今，一句“十年生死兩茫茫”，感動了無數人，被冠以“深情”的頭銜。然而就是這樣一個深情之人，曾經把自己已經懷孕的兩個小妾送給別人，甚至還拿小妾跟別人換馬、導致那位小妾悲憤自盡。
還有寫過無數反映民間疾苦詩句的白居易，自己養了一堆年輕小妾不說，有個叫張愔的人死了，他的小妾關盼盼為他守節十五年，結果白居易寫了一首詩，大概意思是：如果關盼盼真的對張愔情深義重，為何不隨他下黃泉呢？關盼盼看到這首詩後，絕食而死。
由此可見，妾在古代，是何等卑微低賤，沒有人真正關心她們的喜樂、愛憎，沒有人重視她們作為人該有的尊嚴、權利，甚至沒有人在意她們的死活。作為一個妾，一輩子都處在被人隨意處置的危險中。
因此，趙氏如此步步為營、費盡心機地想扶正，不過出於她作為小妾的無奈罷了。
雖有心機，終敵不過男尊女卑的封建社會
趙氏機關算盡，卻敵不過無恥貪婪的男人，敵不過封建社會對女性的壓迫。儘管趙氏已經成功轉正，但在古代“母憑子貴”的社會大環境下，趙氏兒子死的那一刻，她已經註定是輸了。
費盡心機地鑽營，最後卻活生生被嚴貢生一家奪去百分之七十的家產，《儒林外史》中的趙氏，是所有被封建社會迫害、掙扎求生存的女性縮影，她的結局，也是所有古代女性的悲哀。
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