翻開《儒林外史》，一篇篇嬉笑怒罵的文章讓人忍不住笑到噴飯。比如“范進中舉”的經典一幕，就不知笑噴了幾代人。
要說作者吳敬梓似乎打定了主意，不把讀者笑趴下不算完事。這廂“范進中舉”的鬧劇尚未落幕，那廂“嚴監生之死”又帶來了新的笑點。
根據書中的描述，嚴監生愛財如命，活脫脫一箇中國版葛朗臺。他在臨終之際，一直伸著兩根手指不肯嚥氣，家屬們猜了無數種可能，可嚴監生一直搖頭，最後還是趙氏突然福至心靈，猜出嚴監生是覺得燈盞裡點了兩根燈草，心疼費了油。
於是人們將燈草挑滅一根，嚴監生立刻手一垂下就斷了氣。能夠吝嗇到臨死還想著省燈油的份上，嚴監生也算是用生命在吝嗇了。
說來奇怪，在中國古代，監生是個特別崇高的身份，能夠進入最高學府國子監讀書的。理論上說，都該是優中選優的精英人才，怎麼能如此不堪？吳敬梓敢這麼寫，就不怕大清的監生們組團上門討說法？
一、大清監生
眾所周知，《儒林外史》的作者吳敬梓是清代人。他筆下的嚴監生，其實代表了清代監生體系存在的身份注水情況。
在清代，秀才舉人進士等功名，需要通過科舉考試來獲得，由於科舉設有鄉試、會試等多重環節，通關的考生經歷了層層篩選，才能拿到相應的功名，然後入朝為官，這樣的官場入場券含金量極高，因此常有清代的官員，以“兩榜出身”為榮。
然而，總有一些考生讀書讀白了頭也考不上，偏偏又想要功名。針對這類考生，大清推出了新的人才引進制度，就是花錢買功名，這便是《儒林外史》中出現的買監生。
在《儒林外史》小說裡，買監生也不是稀罕事。比如范進的恩師周進，原來也屢試不第，甚至還望著考場哭昏厥過去。幸虧朋友們湊錢給他捐了個監生，這才支持著他再戰考場，然後一躍跳龍門，順便改變了范進的命運。
“花錢買監生”的意義，就是這麼大，當然在清朝，它還有個學名，叫“捐監”。
二、捐監製度
據史料記載，清代的捐監製度最早可以追溯順治時期。為了籌集兵餉，清王朝於順治六年開始允許人們捐監生，
還對監生的價格明碼標價，規定“生員納米三百石準貢，俊秀捐米二百石准入監讀書”。到了康熙七年，監生的價格迎來一波漲價潮。“生員納銀二百兩,或米六百石,亦可送監讀書”成為了最新的官方指導價。
康熙十三年，為平三藩之亂，清王朝又開始對監生收費瘋狂降價，這直接導致捐監人數大增，國子監人滿為患。
此後，監生的價格時有起伏，標準也愈來愈完善。比如清王朝規定只有家世清白的人有資格捐監生，"樂戶"、"丐戶"、"轎伕"、"欄公"等士農工商之外的“賤民”，則沒有捐監資格。而成為監生的人如果因事被革除了功名，只要不是"事關倫紀,或弊在科場或賄賂有據或唆訟汙良，或豪霸橫行，或釀成命案之類”，仍可以用三倍的價格，重新再捐監生。
隨著制度的完善，捐監漸漸成為了清王朝的一種理財手段，與清王朝一路攜手前行。哪怕康熙二十年，康熙覺得雲南大患已除，四海昇平，下旨“凡因軍興所開各項各省捐納事例，盡行停止”之際，監生捐納制度也打著“舊例”的旗號，非但沒有停止，還成為了永制。
在捐監製度下，清王朝中雖然湧現了李衛、田文鏡等一批能臣幹吏，但總體而言，由於捐監幾乎沒有門檻，只要家中有錢就能買到功名，這也使許多不學無術之人找到了提升身份的捷徑，紛紛搖身一變，成為了有做官資格的監生。
三、捐監危害
風靡一時的“捐監”遇到了《儒林外史》，造就了“嚴監生”這個藝術形象。用學者侯會在《金粟儒林篇》裡的話來說，嚴監生的身份，只怕十有八九也是捐來的。
不過，清代捐個監生的身份價格可不低。據王躍生先生的研究成果，擁有80畝土地的中小地主家庭，捐納一個監生至少需要三年以上的積蓄；佔有三、四十畝土地的自耕農中、上等戶，則需五、六年才能捐的起一個監生。
那麼，假使嚴監生的身份真的是捐來的，像他這樣財迷的人，又怎麼捨得花這筆鉅款呢？
這就要從監生身份帶來的好處說起了。捐監獲得功名比走科舉正途容易得多，而有了監生的身份後，再花一筆錢買個官職，立刻便是朝廷命官。這比起十年寒窗苦讀的士子來說，簡直就是躺贏整個人生啊。
而一旦成為朝廷命官，捐資做官的花銷就不再是問題。有道是"三年清知府,十萬雪花銀”，許多捐資做官的人，都會在任期內迅速撈回成本。這樣不花一毛錢還能名利雙收的事，嚴監生又怎麼能不做呢？
不過，花錢買監生雖然讓不少投機者擁有了做官的捷徑，但卻造成了整個官僚體系貪腐之風不絕。比如乾隆三十九年，陝甘總督勒爾謹串通首席軍機大臣于敏中，以增加甘省倉儲為由，奏請推行納粟捐監，然後私自將捐監的收入折成銀兩瓜分一空。
這便是乾隆朝轟動一時的甘肅捐監冒賑案。由於幾乎甘肅全省的官員都牽涉到此案中，以至於乾隆在懲辦貪官時，不得已定下了二萬兩銀子的生死線。但即使只處死貪汙二萬兩以上的官員，仍然有數十人之多，弄得甘肅官場，為之一空。
乾隆朝尚且如此，等到晚清時期，捐監更是氾濫，而由此引發的貪腐，也不斷腐蝕著清王朝，最終帶來的，是國家的腐敗與衰弱。
飲鴆止渴的清王朝，就這麼每年捧著白花花的“捐監收益”，一步步滑向了衰敗的深淵中。
參考資料：魏彩霞《清朝捐監製度及其影響》、郗鵬，李新《試論清代捐監製度》、侯會《金粟儒林篇》
閱讀更多 我們愛歷史 的文章
