《儒林外史》中的經典人物形象，嚴貢生和嚴監生，以及他們的故事，想必讀過這部小說的朋友們都熟悉。在此前的文章裡，我重點比較了這對同胞兄弟之間的差異。其中老二嚴監生是個“好人”，老大嚴貢生卻是個裝模作樣的反面典型，尤其是在人前極具“表演”天賦。不過，相關人物中，還有一個可與他伯仲的“戲精”，就是嚴監生的小妾趙氏。本篇我們不妨從這一次要人物入手，深入挖掘吳敬梓作品的思想內涵。
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“戲精”趙新娘，費盡心機搏上位
要說趙氏，少不得同嚴監生一起說，二者的故事不可分割。嚴監生因原配王氏無子，遂取趙氏為妾，生有一子，年方三歲。王氏病重無藥可醫之時，趙氏整日圍繞在其左右，侍奉湯藥，極其殷勤；看她病勢不好，哭了幾回不說，還自言“我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”直到王氏終於開口道：“何不向你爺說明白，我若死了，就把你扶正，做個填房？”
趙氏一聽，立馬止哭，只差沒破涕為笑。忙叫人請嚴監生進來，把王氏的話說了。書中說那嚴監生也聽不得這一聲，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據。”
每次讀到這段兒我總忍不住笑出聲來。一方面書中將那趙新娘對待王氏的行為刻畫得極其誇張：一邊是親力親為無微不至地照顧，一邊還床頭抹淚為其心傷。甚至說要每夜擺個香桌在天井裡，哭天求地，替王氏祈福保佑。很難看出她的心機，不免讓人信以為真。
另一方面，從嚴監生先前的行止和言語上看，他這會兒子迫不及待的表現，也產生出強烈的戲劇效果。直到那“聽不得這一聲”之後的話，方才讓人恍然大悟。
兩個阿舅姓王，一個叫王德，一個叫王仁，都是稟膳生員，在縣裡坐館教學生。什麼是“稟膳生員”？就是由公家給以膳食的生員，當然也必須是秀才裡的優等生。
這日來到妹子的病榻前，親耳聽過這般意思後，都木喪著臉，不吭一聲。飯後，嚴監生愁著王氏的病、誇著王氏的好，又不免掉下淚來。說話時順手開了一張廚，拿出兩封銀子，每位一百兩，遞給二位老舅。不便直說拿錢買“嘴”的話，卻說是王氏自己積下的一點東西，留給二位作個紀念。並且明日還要接兩位舅奶奶來，說也有些首飾要留為紀念。交代完畢，剛巧有外客來，嚴監生去陪了。
須臾功夫，嚴監生回來，只見兩位舅爺眼睛都哭紅了。說是必得照著其妹王氏的意思來，將那趙新娘扶正。原文如下：
王德道：“你不知道，你這一位如夫人，關係你家三代；舍妹歿了，你若另娶一人，莫害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍著桌子道：“我們唸書的人，全在綱常上做了工夫；就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理。你若不依，我們就不上門了。”
嚴監生假裝很為難的樣子說：“恐怕寒族多話”。那兩位更是義憤填膺，最後乾脆就說要替他做主備酒席，將三黨親戚都請來，趁王氏還有口氣，就讓她看著嚴、趙兩人同拜天地。書上說嚴監生又拿出五十兩銀子來，二位喜形於色去了。沒過幾日，好事果然坐實。當日共擺了二十多桌酒席。原文說：
吃到三更時分，嚴監生正在大廳陪著客。奶媽慌忙走出來說道：“奶奶斷氣了！”
這一幕與高鶚續書《紅樓夢》後四十回中“黛玉之死”的情節是多麼相像啊！且不管嚴監生如何，只說趙氏見狀已經哭昏過去了。眾人扶著撬開牙齒，用水灌醒，依舊披頭散髮，滿地打滾，哭得昏天黑地。
這出戏無疑主要是做給王家人看的。然而，其入戲之深，一度讓我懷疑自己的思想太過複雜了，這八成是“真愛”吧。
除去做戲的成分，應當說，趙氏對王德、王仁兩位阿舅促成其“轉正”的感激之情是真實的。書上直說她“感激兩位舅爺入於骨髓；田上收了新米，每家兩石、醃冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，雞鴨小菜不算……”此話不假，並非做戲。
小說第五回，說王氏剛死那年的除夕，嚴監生掉下淚來，指著一張櫥，向趙氏說道：“昨日典鋪內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房……今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”趙氏道：
“你也別說大娘的銀子沒用處，我是看見的；想起一年到頭……那一個不受他的恩惠？……倒是兩位舅爺，從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不必用掉……明年是科舉年，就是送給兩位舅爺做盤程，也是該的。”
嚴監生臥床不起，王德、王仁去省城鄉試前，曾來問病。遵趙氏的意思，嚴監生送每人兩封銀子做盤費，可見這事兒是兌現了的。
趙氏的遭遇，古代婦女命運的縮影
嚴監生死後不久，嚴貢生帶著二兒子往省城娶親去了。如願以償地從“新娘”變作“奶奶”的趙氏在家掌管家務，的確過了幾天神仙般的日子。書上說：“真個是錢過北斗，米爛成倉，奴僕成群，牛馬成行，享福度日……”只可惜好景不長，那寶貝兒子因出天花死了。原文又說：
趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，並且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭了三日三夜。
這回更不可能是演戲了。因為畢竟，古代社會母以子貴。娃沒了，趙氏別說是奶奶做不得，家中應有的地位怕也是難保。當然，趙氏絕非等閒之輩，她強忍著悲痛，即刻請來兩位舅爺，商議要立大房裡第五個侄子承嗣。顯然是要選個年齡尚幼的，容易駕馭。
時值嚴貢生人在省城，忙著為二兒子娶親。兩舅爺以外姓人不敢做主立宗嗣大事為由，寫信叫人連夜送往省城，想請嚴貢生回來商議。結果可想而知，嚴貢生早有了主意。回到家頭件事，就是命人將嚴監生宅子的正房打掃乾淨，說要給二相公二奶奶住。還找來管事的吩咐道：
“我家二相公，明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候。趙新娘是沒有兒女的，二相公只認得他是父妾，他也沒有權利佔著正屋的……彼此也要避個嫌疑，二相公稱呼他新娘，他叫二相公二孃是二爺二奶奶……比不得二老爺在日，小老婆當家……”
那趙氏怎肯受此屈辱，再次放出大招——“號天大哭，哭了又罵，罵了又哭，足足鬧了一夜。”
次日便告到官府。書上說湯知縣裁定“仰族親處復”五個字，相當於從法院一杆子推居委會那兒去了。恰巧那族長平日裡怕的就是嚴大老官，次日商定好寫下覆呈，大意便是雙方都有道理，還請大老爺天斷。把個皮球又踢回縣衙。好在那知縣也是妾生的，作出個對趙氏有利的裁決。嚴貢生當然不依，上訴到府裡，那府尊又是個妾生的，再發回高要縣。嚴貢生急了，直告到省按察司，終是不受用。最後居然進了京，想冒認京官周進的親族到部裡告狀，竟也沒得見面。
到是這宗糾紛的結果如何呢？吳敬梓這條“反射弧”拉得有點長，直至小說第十八回方才交待。裁定仍舊立二子承繼，將傢俬三七開，那趙氏分得三成過日子。
這一番鋪陳，其實有多重含義。我們不妨作如下分析：
其一，說明嚴貢生既唯利是圖又想不勞而獲，為達目的六親不認，很早便覬覦著其弟的家產。
其二，官府鄉紳等權貴之間互相推諉，說明他們的迂腐無能和吏治的腐敗。
其三，在趙氏與嚴貢生的利益紛爭中，曾接受趙氏多次恩惠的兩位舅爺始終不發一聲，這一過程徹底揭穿了他們的虛偽面目，暴露出醜陋不堪的真實嘴臉。兩位的名字王德、王仁，更是巨大的諷刺，實則既無德，又不仁。可見這飽讀聖賢之書，滿口仁義道德的儒生們，竟是些道貌岸然的偽君子。
其四，官府最終的裁定結果，也並非真正對她公平，只能說聊以安慰。反映出古代婦女地位低微、權利很難得到保障的社會現實。趙氏的遭遇，是當時代所有女性命運的縮影。
所以，從趙氏前期的“表演”行為，到後期的真實遭遇，我看到的是一個值得同情的弱勢婦女形象。她的行為出發點在於爭取生存空間，而非如嚴貢生那般人前裝模作樣、人後雞鳴狗盜，是個無恥之徒、可恨之人。趙氏是個可憐的人，並且她知恩圖報，有血有肉，是個有真性情、立體的人物形象。
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