關於楚國的歷史，一般認為是西周的分封國，應該屬於西周的版圖範圍內。《史記·楚世家》記載“周文王之時，季連之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事文王”，於是就被冊封為子爵，《春秋》一書一直將楚王稱為“楚子”。然而實際上並非如此簡單，《史記》《春秋》都是站在中原王朝的解讀去解讀的歷史，如果按照楚國角度去考慮就不大相同了。
楚人的祖先是傳說中的祝融、顓頊，實際上和黃帝並非是一個系統的。《史記》認為顓頊是黃帝之孫，實際上並沒有依據（史記將所有的民族都劃歸了黃帝系統，甚至包括匈奴，顯然不可信）。楚國的祖先顓頊最早生活在黃河下游地區，是東夷族的一支，以鳥為圖騰。因為輔助少昊有功，被封高陽氏（杞縣），後來楚人又遷徙到了商丘、帝丘（濮陽）、楚丘（滑縣）、熊等地。
楚又稱為荊，也就是荊棘。為什麼以楚為號呢？清華簡《楚居》記載，楚先君鬻熊妻子生熊麗時難產，剖腹產後妣厲死去，熊麗存活。之後巫師用荊條包裹其腹部埋葬，為了紀念她，族人就稱為“楚”。楚國什麼時候興起，目前缺乏文獻記載。《商頌·殷武》歌頌了商朝武丁對荊楚戰爭的功績，其中寫到“維汝荊楚，居國南鄉”。至少在商朝時期，楚國已經是南方的大國了。
後來，周國興起，楚國也就成為了其盟友。之後，楚國被冊封為“子爵”。然而，楚國本來就存在，周朝的冊封也只是承認一下他的勢力。隨後，楚國就成為了周朝的敵人了。周武王去世後，東夷各族聯合“三監”、武庚發動了反周戰爭，其中楚人也是其中淮夷的一支。周公東征之後，淮夷再次南遷，如徐國遷徙到了淮河中游一帶，而楚人則遷徙到了漢江流域一帶。
周朝版圖（周宣王時期）
之後的周朝諸位國王都一直在和徐國、楚國戰爭。周昭王曾經三次南征楚國，第一次勞師無功，第二次“喪六師於漢”，第三次“南巡不返”，也就是全軍覆沒，最終自己也死在南方。周穆王時期，徐國強大，“偃王處漢東，地方五百里，行仁義，割地而朝者三十有六國”。此時的徐國成為了周國和楚國的共同威脅，於是周穆王和楚國聯合進攻徐國。最終“荊文王……舉兵伐徐，遂滅之”。徐國衰落後，楚國獨霸南方。根據《史記》的記載，楚國在西周時期就稱王，和周朝並列。
熊渠曰：“我蠻夷也，不與中國之號諡。”乃立其長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王，皆在江上楚蠻之地。及周厲王之時，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。——《史記》
周宣王時期，周朝中興，周國和徐國、楚國的戰爭全面爆發。周宣王曾經派遣方叔率領3000軍隊南征楚國，獲得了成功，《詩經·采芑》寫到：“顯允方叔，征伐玁狁，蠻荊來威。”當時周宣王在江漢上游分封了一些諸侯來作為抵抗楚國的前線，統稱為“漢陽諸姬”。周朝春秋初期，周朝的統治瓦解，楚國則乘機吞併了“漢陽諸姬”。
古代楚國文字(楚公逆鐘銘文)
雖然楚國十分強盛，但是周朝依然將他稱為“楚子”，這讓楚武王十分不高興。春秋初期，楚武王就對周王說“我蠻夷也。今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敝甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號。”但是周王沒有聽從。於是楚國就加大了進攻中原的步伐，前710年“蔡侯、鄭伯會於鄧，始懼楚也"。前678年,楚國開始進攻中原最強的鄭國。《公羊傳》評論：“南夷與北狄交，中國不絕若線”。後來為了對付楚國等，管仲打起了“尊王攘夷”的旗號。
戰國時代的楚國
可見，西周200多年，基本都和楚國處於敵對狀態，楚國君主自立為王，和周天子平起平坐，而中原各國也沒有把楚國看做是諸侯之一。一直到齊桓公、晉文公時期，楚國還是中原各國最大的威脅，齊晉則帶領諸侯抑制楚國北上。因此，楚國不能算是西周的版圖範圍，楚國和周朝的關係，類似於明朝和蒙古的關係。不過，隨著楚國吞併了大量的華夏諸侯，吸收的華夏文化不斷增加，後來楚國也逐漸華夏化了。
閱讀更多 北斗維斟 的文章
