一、楚成王、楚穆王北上爭霸
楚文王死後，
楚堵敖即位，在位僅三年，統治集團發生矛盾，其弟熊惲上位，是為楚成王。楚成王雖年幼上位，卻表現出卓越的軍事和政治才能。當時中原地區齊桓公稱霸諸侯，大多數國家選擇避其鋒芒。而楚莊王與令尹斗子文采取“親周”的策略，在大家都選擇忽略周天子的時候，唯獨楚莊王主動獻貢，一舉贏得了周天子的信賴，不僅賞賜祭品還賞賜給楚王在南方代天子征伐的權利。
楚成王藉此攻打南方的各國，使得楚國的地方面積大大的擴大，已經及至千里。北上與齊桓公爭霸，前後滅國十二，絲毫不遜色。在齊桓公死後，宋襄公欲爭霸，楚莊王在泓水之戰中打敗宋軍，宋襄公也因傷送命，楚國基本成為事實上的霸主，但在晉楚城濮之戰中，楚國大敗，所以楚成王最終無緣霸主之位。而且其晚年識人不明，被自己兒子逼死。
楚成王死後，其子楚穆王繼續北上爭霸，將楚國的版圖推進到了江淮地區。
二、楚莊王稱霸春秋、問鼎中原
楚莊王上位之初，表現的像個昏君一樣，整日沉湎於聲色犬馬、不問政事，甚至荒唐到在宮門口掛起“進諫者，殺毋赦”的牌子。但實際上他只是面對國內矛盾，尤其是若敖氏一家獨大，尾大不掉的狀況而採取了以靜制動的策略而已，所以有了”不鳴則已，一鳴驚人”成語的由來。三年後，韜光養晦的楚莊王對於楚國的國內政事以及臣子的性情都有了瞭解，開始重用伍舉、蘇從等忠直之臣，滅亡了若敖氏一族內亂以及叛亂的庸國。正式登上了歷史舞臺。
楚莊王寵妃樊姬
掌握了國內政權後，楚莊王開始北上圖霸。當時中原諸侯中仍是晉國實力最為強大，然晉國國軍晉靈公性情殘暴，國家大權掌握在趙盾手中，也是矛盾重重。這就為楚莊王爭霸提供了有利的形勢。
楚莊王八年，借伐陸渾之戎之機，楚莊王陳兵洛陽南郊向周天子示威，周定王膽戰心驚的派王滿去慰勞。莊王見了王滿，詢問周天子的鼎有多大？有多重？言外之意，自己要取而代之。王孫滿委婉地表示周德雖衰，然天命未改。楚莊王也意識到現在還不到取代周天子的時候，遂退兵回國。
真正讓楚莊王成為中原霸主的一戰是與晉國發生的邲之戰。楚莊王十七年，北伐鄭國，次年晉國荀林父率三軍救鄭國，結果當晉國的軍隊感到戰場時，得知了鄭襄公請罪求和，鄭楚結盟的消息。所以對於要不要戰的問題，晉軍內部發生了分歧衝突，在加上鄭國從中攪合，最終雙方軍隊在邲地發生大戰。楚國孫叔敖率軍出戰，最後大敗晉軍。自此中原主要諸侯國皆背晉向楚，楚莊王成為中原的霸主。
楚莊王在位23年，“並國二十六，開地三千里”，不僅實現了歷代楚王北上征伐的願望，還將楚國霸業推進到了鼎盛時期，成為春秋五霸之一。
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