周康王死後他的兒子姬瑕繼位，叫周昭王。昭王生活上奢侈浪費，政治上糊里糊塗，周朝從此開始衰落。有些分封出去的諸侯也不大尊敬這位天子了。
周昭王最喜歡的是奇花異草、飛禽走獸，誰要是給他蒐羅來這些東西，他就給誰升官或賞賜。如果有人給昭王通風報信，說是什麼地方能獵取珍禽異獸，昭王就會擱下國家大事不管，立刻帶著一幫人去打獵。
有一天有個大臣對昭王說：“我聽我爺爺說過，在成王的時候南方有個部落曾來鎬京朝貢，送來了他們那裡出產的一種白色的雉雞。這種白雉雞不但毛色潔白美麗，而且肉味鮮美，算得上是天下最美好的一種飛禽了。”
昭王聽了很高興，他問大臣說：“那為什麼現在沒有進貢白雉雞了呢？”
大臣回答：“如今的情況不同啦，廬陵以北漢水以南的楚國在那裡獨霸一方，連天子他們都不放在眼裡，南方來的朝貢就時斷時續不能經常送到鎬京來了，白雉雞的進貢我看多半也是受到楚國的阻攔。”
昭王聽了大臣的回答生氣極了，楚國如果蠻橫無理他怎麼能容忍呢？！為了顯示天子的威風，也為了想要親眼看一看那種稀罕的白雉雞，他決定親自帶兵去討伐楚國。
他挑選了隨他出徵的將領，調集了精銳軍隊，選定黃道吉日向楚國進發。同時派人沿路通知地方官吏，叫他們準備好舒適的住處和精美的食品，供他一路上享用。昭王這一出征可害苦了沿途的老百姓，男的被拉去服勞役，給昭王的軍隊駕車、挑擔、運送糧草。女的被拉去做飯、洗衣服，老百姓家裡的糧食也被搶走了，耕牛和雞鴨也被搶去宰殺了。昭王還一個勁地叫地方上給他蒐羅美酒、獵取野味。
昭王來到漢水邊上，把老百姓的船都搶來給他的軍隊渡河，船伕們撐船稍微慢一點，昭王就命令士兵用鞭子抽打他們。漢水邊上的老百姓看到昭王如此蠻不講理痛恨極了，他們決定等昭王回來的時候給他一點苦頭嚐嚐，教訓教訓他，讓他知道老百姓不是好欺負的。
昭王渡過漢水後，命令部隊向楚國的都城丹陽（今湖北枝江縣）發動進攻。接連打了幾仗都沒有佔到什麼便宜，丹陽始終攻不下來，昭王的軍隊就從老百姓那裡搶劫了大批財務，班師回朝了。漢水邊上的老百姓知道昭王要回來了，就想出了一條妙計來對付昭王。他們挑選了幾艘大船，先用板斧把船劈壞，再用樹膠把劈壞的地方粘連起來，畫上一些紅紅綠綠的圖案掩蓋痕跡，然後把這些船停在河邊。
昭王的軍隊來到漢水邊上，看到有幾艘大船停在那裡很是高興，就爭先恐後地上船，還把車馬和搶來的財務全部裝到船上，急急忙忙地開船渡河。
船一開到江心，風急浪高，搖晃了幾下粘船的樹膠就溶化了，只聽得呼啦呼啦幾聲幾艘大船全散了架，變成了無數木板。昭王和他的軍隊，連同車馬財務全都掉進了江裡。這一下可熱鬧了，呼爹喊娘叫救命的聲音，咕嚕咕嚕喝水的聲音亂成一片。會游水的人抱著木板拼命往岸邊遊，不會游水的人掙扎著浮出水面，喝了幾口水又沉了下去。
昭王不會游水，身上穿的又是綴滿各種裝飾的笨重衣服，他掉進水裡只撲通了幾下就直入往下沉，昭王的馬車伕力氣大又會游水，他看到昭王翻著白眼往下沉，趕快游過去救駕。他一手架住昭王，一手划著水往岸邊遊，好不容易才把昭王弄到了岸上。昭王的肚子脹得像面大鼓，再一摸鼻子眼，一絲氣也沒有，原來早就淹死了。
堂堂的周朝天子竟然為了幾隻白雉雞而送了性命，這樣的醜事自然不能讓老百姓知道，所以周朝政府一沒有訃告天下，二沒有舉行隆重的葬禮，只是悄悄地挖了個坑，把昭王埋了，修了座簡單的墳墓就了結了。
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