西周
虢季子白盤記錄了虢宣公在公元前816年於洛河北岸大勝獫狁的事蹟。
約公元前1046年，武王滅商之後，實施封建制度，大封皇族及功臣，如封太公望於齊、召公奭於燕等，另封子受辛之子武庚於朝歌（今河南淇縣），又封叔鮮（管侯）、叔度（蔡侯）、叔處（霍侯）為“三監”，以監視武庚的行動，前1043年，周武王歿，子誦即位，是為周成王，由周公旦輔政，前1041年。三監（蔡叔度、管叔鮮、霍叔處）看不慣周公旦輔政，而管叔鮮更怨恨周公旦比自己年歲小卻執掌輔政大權，於是聯合武庚叛亂，史稱“三監之亂”，周公旦不得已出征，花了三年平定此亂，武庚及管叔鮮被殺，蔡叔度被流放，霍叔處被廢為庶民。周公旦命這些商朝遺民修築雒邑（今河南省洛陽市附近）。前1037年，雒邑修築完成。周成王歿，子釗即位，是為周康王，周康王歿。四十六年之間，天下安寧，刑錯四十餘年不用，史稱“成康之治”。
宋代版本的易經
周康王死後，子瑕繼位，是為周昭王。周昭王十六年，昭王親征荊楚，直至江漢地區。南征共3年，周昭王還師渡漢水時溺死，全軍覆沒。其子滿繼位，是為周穆王，繼位時年已五十。穆王好大喜功，仍想向四方發展。又好遊行，以致朝政鬆弛。東方徐國率九夷侵周。穆王南征，聯楚平亂，得勝。經過昭穆時代，周朝實力大減。這一時期，西北戎狄漸興。周懿王時，戎狄交侵，暴虐中國。周人深為所苦。
周厲王時期，連年戰亂，百姓苦不堪言。同時，厲王以榮夷公為卿士，壟斷社會財富及資源。為壓制國人不滿，周厲王命衛巫監視，有謗王者即殺。結果人人自危，終於釀成國人暴動。前841年，厲王出奔到彘（今山西霍縣）。朝中由召穆公虎、周定公兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。共和十四年（前828年），厲王死於彘，太子靜即位，是為周宣王，在位四十六年。宣王勵精圖治，政通人和，諸侯來朝得宗周。宣王晚年，周王朝重新出現衰象。宣王干涉魯國君位承繼，以武力強立魯孝公，引起諸侯不快。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘敗。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰於千畝（今山西介休南），再慘敗。前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗，國人怨聲四起；幽王三年（前779年），伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。幽王廢正後申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為後，其子伯服為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯合繒國與犬戎進攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲（今陝西臨潼東）。前771年，西周覆亡，國祚約二百五十一年。
東周
周幽王被殺後，申、曾等諸侯見目的達到，而此時鄭、衛、晉等諸侯率領的勤王之師也已經趕到，於是申侯與繒侯與外面的鄭、衛、晉等諸侯裡應外合，大敗犬戎，犬戎退走。申、繒、衛、晉、鄭等諸侯立周幽王太子宜臼為王，是為周平王。與此同時，虢公翰等王朝大臣立王子餘臣為王，史稱“攜王”，這樣出現了二王並的局面。但是列國中絕大多數只承認周平王，而不承認周攜王。周平王21年（公元前750年），晉文侯殺周攜王，結束了“二王並立”的局面。
周平王元年（公元前770年），由於宗周遭到戰火的破壞，同時犬戎雖然撤走，但是仍然在附近一帶。於是周平王在秦、晉、鄭等諸侯的護送下，遷東雒邑（成周）。東周開始。由於後世的史家往往又把東周這段時期劃分為春秋和戰國兩個時期，所以又稱這段時期為春秋戰國時期。
由於周王室放棄了關中地區，實力大不如前，不僅無力控制諸侯，還要仰仗諸侯們的供給，早期主要是鄭、衛國和晉國，到了戰國時期則是魏國和韓國。周室的地位一落千丈，僅留有“天下共主”的虛名。春秋時期，周王室還有一點號召力，到了戰國時期，連一點號召力都沒有了。
周室東遷，關中故地被犬戎等部落所佔據。當週幽王危難之時，秦襄公從秦起兵勤王，奮勇作戰，殺退了犬戎，但是沒能救出周幽王。但是秦襄公的英勇和忠誠得到了周平王的肯定，於是作為對秦人勤王之功的褒獎，周平王把岐周故地封給了秦襄公，把秦由周王室的附庸升格為諸侯，秦正式成為諸侯國。經過秦襄公、秦文公父子兩代人的征戰，基本上收復了岐周之地。東周開始後，鄭國的鄭武公、鄭莊公父子把持了王朝的大政。他們利用出任王朝卿士的有利條件，常常借王命大肆擴張，使鄭國成為春秋初年一個強國，號稱小霸。由於鄭莊公公朝中的勢力太大，而且常常忙於他在鄭國的私事，很少入朝聽政，即使入朝，也僅是裝裝樣子，或者幹自己的私活。這樣引起了周平王的不滿。於是周平王逐漸起用虢公以分化鄭莊公的權力，這引起鄭莊公的強烈不滿。而周平王在很多事情又必須依賴鄭莊公，因此不得不向鄭莊公解釋，於是發生了周鄭交質的事件。《左傳》對這一事件進行了強烈的批評，文中引用“信不由中，質無益也。”說明交質的“無信”本質；並且認為周王室與諸侯互換人質，是自己降格，說明交質的“無禮”本質。故認為此事件是“禮崩樂壞”的縮影。
前720年，周平王歿，周朝廷準備委任虢公執政，取代鄭莊公。鄭國在這年先後收割了溫地的麥和成周的禾，周鄭關係進一步惡化。到了前717年，鄭莊公入朝，周桓王因為鄭國擅自領軍取用王畿的麥，不以禮接待鄭莊公。鄭莊公不滿周王的做法，兩年後（前716年）未有稟告周王便和魯國交換領土 (該協議於前711年落實)，但同年又與齊國一同入朝。
前706年，周桓王收回鄭莊公在周朝的權力，鄭莊公不朝見周桓王，於是周桓王組織聯軍攻打鄭國，但被鄭國擊敗。是為葛之戰。此後鄭莊公與周王室不再有大規模的接觸。
春秋時代
山東東平縣西漢墓穴的一幅溼壁畫，畫有孔子和老子見面時的情景
前770年，由於遭到北方遊牧部落犬戎的侵襲，周平王東遷黃河中游的雒邑（今河南洛陽），東周開始。此後，周王朝的影響力逐漸減弱，取而代之的是大大小小一百多個小國（諸侯國和附屬國），史稱春秋時期。春秋時期的大國共有十幾個，其中包括晉、秦、鄭、齊及楚等。這一時期社會動盪，戰爭不斷，先後有五個國家稱霸，即齊、宋、晉、楚、秦（又有一說是齊、晉、楚、吳、越），合稱春秋五霸。
第一個稱霸的國君齊桓公任用管仲，在國內施行改革，使當時階級矛盾十分激烈的齊國安定下來，並逐漸強盛，許多諸侯都朝拜齊國。齊國率九個盟國之師攻伐威脅周朝的楚國，楚成王被迫將和。齊桓公死後，他的五個兒子爭做國君，齊失其霸業。宋襄公曾經試圖稱霸，後為楚軍所敗。
晉國公子重耳在一場內亂後登上君位，是為晉文公。晉文公實行改革，使晉國的勢力發展到中原，與南方大國楚國產生摩擦。後楚國出兵圍攻宋國首都帝丘，晉文公聯合秦、齊、宋三國之師大破楚軍於城濮，成為中原霸主。與晉國為盟的秦國國君秦穆公在晉文公死後起了稱霸的野心，與晉文公之子晉襄公屢次發生戰爭，最後以晉國的勝利告終，於是往西發展，把西邊的一些戎國滅掉，使秦穆公成為西戎的霸主。
楚成王的孫子楚莊王即位後，再次與晉國爭霸，楚國圍攻宋、鄭，晉國幾次派兵來救，都大敗而歸。許多中原國家背晉向楚。楚莊王成為中原的霸主。莊王死後，楚經靈王、平王兩代漸弱。東南方的吳國闔閭趁勢興兵伐楚，並大敗楚軍，攻佔楚國國都壽春，後平王之子昭王聯盟秦國攻吳，吳兵退出楚境。定都會稽（今浙江紹興）的越國趁吳軍遠征時攻擊吳國，大敗吳軍，吳王闔閭被射死，後闔閭之子夫差又報仇攻越，大獲全勝，俘虜越王勾踐。吳國又出兵齊國，與魯國聯合將齊國打敗，又攻晉國，但在黃池被晉軍打敗，越王勾踐趁這時襲擊吳國，九年後兼併吳國，夫差自殺而死。隨後北上，與齊、晉等諸侯會盟。勾踐死後，越國衰弱，戰國時為楚威王所滅。
春秋時期確定二十八宿；後期則產生古四分曆。
而且能製造精良的戰車與騎兵，同時此時中國的冶金也十分發達，能製造精良的鐵器，在農業上出現各種灌溉機械，大大提高生產效率，從而為以後人口大大膨脹奠定基礎。歷史上出現春秋（左傳），國語，戰國策等史事記敘。
春秋戰國時期學術思想比較自由，史稱百家爭鳴。出現多位對之後中國有深遠影響的思想家（諸子百家），例如老子、孔子、墨子、莊子、孟子、荀子、韓非等人。出現很多學術流派，較出名的有十大家，即道家（自然）、儒家（倫理）、陰陽家（星象占卜）、法家（法治）、名家（修辭辯論）、墨家（兼愛非攻）、雜家（合各家所長）、農家（君民同耕）、小說家（道聽途說）等。
文化上出現了中國最早的詩歌總集詩經。戰爭史上出現的傑出兵法家有孫武（孫子兵法）、司馬穰苴（司馬法）、孫臏（孫臏兵法）、吳起（吳子兵法）、尉繚（尉繚子）等等。
戰國時代
前546年左右，黃河流域的爭霸基本結束，晉、楚兩國平分霸權。
前403年，晉國被三個門閥巨卿瓜分，成為韓、趙、魏三個諸侯國，史稱“三家分晉”。再加上姜姓的齊國被田氏取代，人稱田齊。
韓、趙、魏、齊、秦、楚及燕，並稱戰國七雄，戰國時期正式開始。大部分馬克思主義史學家將戰國開始劃為封建社會，然而大部分西方及臺灣學者卻又將之劃為封建社會的崩潰，這是定義不同所致。
戰國初年，各國開始變法運動，其中，以李悝變法的魏國，在魏文侯時首先興起，北伐韓、趙、中山，東伐齊、宋，南伐楚，西伐秦，成為強國。齊國在齊威王時興起，兩次攻伐魏國獲勝，並長期任為霸主。南邊的楚國經吳起變法後強盛，滅掉陳、蔡、越，擴展疆土。趙國經過趙武靈王胡服騎射後訓練成一部強大的軍隊，與秦、齊、楚爭先。韓國國君韓昭侯任用法家大師申不害變法，逐漸興起。
前356年，秦國的秦孝公採用法家的商鞅變法開始後，秦國國力大大增強，使其他六國恐懼，名士蘇秦遊遍六國，說服六國國君聯合合縱抗秦，秦國卻用張儀為相，又使六國屈從於秦，破壞合縱。宋、魯等小國到戰國後期為齊楚所滅。合縱破壞後，齊國作為山東六國中最強盛的國家，開始沾沾自喜，其差點滅掉燕國，自稱東帝，攻滅宋國的行為使諸侯驚恐，在燕國大將樂毅的統領下，燕、韓、趙、魏、秦五國大軍重創齊國，攻陷齊都城臨淄，後齊國在大將田單使用火牛陣趕走燕國後成功復國，自此東方雄主齊國衰落，秦國基本上對山東六國形成壓倒性優勢。
秦昭襄王時期，秦國開始發動對六國的大規模戰役，採用範睢的遠交近攻策略，任命大將白起發動戰役，通過伊闕之戰、郢都之戰、華陽之戰、長平之戰四大戰役橫掃山東六國，奠定了秦國統一天下的基礎，秦國最終在秦始皇的統治下，於前221年憑藉王翦父子消滅六國，完成統一，中國歷史進入新的時代。
科技史上出現墨子，建築史上有魯班，首次發明瓦當，奠定中國建築技術的基礎。
文化上有第一個以個人名字出現在中國文學史上的詩人屈原，他著有楚辭、離騷等文學作品。
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